夜色渐深。凌峰推开窗户，望向西北方向。那里是沙源镇的方向，距离拒狼关约三百里。正月十五将至，归期不远。
同一日，沙源镇。
小雀儿站在新挖的护镇壕沟旁，看着深达五尺、宽近一丈的沟渠，满意地点点头。经过数日奋战，外围壕沟已完成了将近三分之一。虽然冻土难挖，但镇民们干劲十足，进度比预期还快了些。
“雀儿姑娘！”孙二娘快步走来，脸上带着笑，“今日又有一批人报名参加工队，都是原来俘虏营里表现好的。那个侯三，也主动来找我，说他愿意带着他那棚的人，专门负责夜里巡守壕沟工地，防止野畜破坏或有人偷懒。”
小雀儿眼睛一亮：“侯三主动提的？”
“嗯！”孙二娘点头，“他说，白天他们跟大伙儿一起挖沟，晚上他们可以轮班值守。我看他是真心想弥补之前的过错。”
“好事。”小雀儿沉吟道，“不过夜巡不能只靠他们。韩叔叔，你安排一下，每晚还是要有咱们乡勇营的人带队，但可以让侯三他们参与，看看表现。”
“明白。”韩松应道。
几人正说着，镇门方向忽然传来一阵喧哗。只见一支由三十多匹驮马、十几辆大车组成的车队，正缓缓驶入镇门。车队插着的旗号，赫然是“汇通南北”！
“莫大掌柜的车队来了！”小雀儿喜道，快步迎上去。
车队在镇内空地停下。莫大掌柜从一辆马车里下来，依旧是那副富态笑模样，但眉宇间带着几分疲惫。他见到小雀儿，拱手笑道：“雀儿姑娘，秦镇守，郭老先生，韩教头，别来无恙！”
“莫掌柜一路辛苦！”小雀儿还礼，“这次怎么来得这么早？往年不都要出了正月才到吗？”
莫大掌柜叹了口气：“别提了。今年北边不太平，黑沙盗闹得厉害，好几条商路都不安稳。我琢磨着，早点把货送到沙源镇，免得夜长梦多。”
他指了指车队：“这次除了约定的粮食、布匹、盐铁，还有一批要紧东西——”他压低声音，“是朝廷发下来的，给凌镇抚使的俸禄。”
小雀儿一愣：“俸禄？”
“对。”莫大掌柜从怀中取出一份公文，“凌镇抚使去年秋冬两季的俸禄，因为北境动荡，押送银两不便，兵部特批，折算成等值的粮食、布匹、药材等物资，由我们商会代为运送交付。这是公文和清单。”
小雀儿接过一看，果然盖着雍州兵部的大印。清单上列着：精米一百石、杂粮三百石、棉布两百匹、麻布三百匹、盐五十石、铁料二十石，以及一批常用药材。价值远超凌峰两个季度的俸银，显然是朝廷考虑到沙源镇的实际困难，特意多拨了些。
秦赤瑛看过公文，沉声道：“朝廷厚意，沙源镇铭记。莫掌柜，这批物资，真是雪中送炭。”
莫大掌柜摆手：“应该的。另外，我还有件事要跟诸位商量。”他神色严肃了些，“如今北边商路不畅，我们‘汇通南北’打算在沙源镇设立一个临时中转货栈。从冀州来的货物，先运到沙源镇储存，等漠西、镇西堡那边的商路安全些，再分批运过去。当然，我们会按货值支付仓储费用，也会雇佣镇民帮忙装卸看守。”
小雀儿与秦赤瑛对视一眼，都看到对方眼中的喜色。这不仅是笔收入，更能让沙源镇逐渐成为商路上的一个重要节点，带来更多人流、信息和机会！
“此事可行。”小雀儿点头，“镇子东侧正在规划商贸区，可以先划出一块地，给莫掌柜搭建临时货栈。至于仓储费用和人工，咱们稍后细谈。”
“爽快！”莫大掌柜大笑，“哦，还有——”他从车上取下一个包裹，“这是我从冀州带来的几样小东西。这几本《北方常见药材图谱》《简易水利营造法》，雀儿姑娘或许用得上。这几包是冀州特产的菜种，耐寒耐旱，可以试着在暖棚里种一种。还有这个——”
他拿出一个扁平的木盒，打开，里面是十几片巴掌大小、略显浑浊但确实透光的浅绿色琉璃片。
“这是冀州产的粗琉璃，透光不算好，但比纸窗强。我听说沙源镇要建新城，或许用得上。不值什么钱，就当是我个人一点心意。”
物资交接、货栈选址、雇佣协议……一直忙到傍晚，才基本敲定。莫大掌柜的车队当晚就在镇内空地扎营，明日开始卸货建栈。
夜幕降临，沙源镇却比往日更加热闹。新到的物资让所有人心里更踏实，莫大掌柜带来的商机更让人对未来充满期待。
小雀儿站在镇抚司前，看着镇内点点灯火，听着隐约传来的笑语，脸上露出笑容。
忽然，她想起一事，转头对孙二娘道：“孙姨，那批新来的‘矿工’，这几天表现怎么样？”
孙二娘笑道：“好着呢！尤其是那个李四和赵铁柱，干活特别卖力。李四手上伤好了，但前两天下工，我看见他脚上的草鞋都磨破了，大拇趾冻得通红。我让后勤队给他换了双厚底棉鞋，他感动得眼眶都红了。赵铁柱呢，饭量大，我就让厨房每顿多给他半个馍，他憨笑着直说谢谢。”
她顿了顿，压低声音：“就是那个王魁，还是不太说话，但干活一点不含糊。我昨天故意问他，家里还有没有亲人，他沉默了好久，才说都死光了。我看他眼里……有恨，但不像是对咱们镇的。”
小雀儿点头：“继续关照，但别太刻意。真心换真心，急不得。”
她抬头望向夜空。星光清冷，但镇子里的灯火温暖。
开春了，商队来了，物资有了，人心稳了。凌峰哥，你什么时候回来呢？
而此时，千里之外的拒狼关，凌峰推开客栈窗户，同样望向西北星空。
沙棘掌的种子在怀中，琉璃的配方在脑海。
归途已近，新程将启。
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