正月初十，拒狼关。
这座扼守荒漠与戈壁交界的关城，在晨光中显露出灰褐色的夯土城墙轮廓。城墙不算高，仅两丈有余，但墙体厚实，四角建有墩台，关门前挖有壕沟，吊桥早已收起。关城规模不大，东西长不过百丈，南北纵深五十丈，却牢牢卡在一条天然形成的峡谷通道上，乃是冀州防御北莽游骑渗透的重要前哨。
金石阁的车队在关城外一里处的驿馆区停下。此处有十几家客栈、货栈，依托关口形成一个小型集市，虽比不上铁原城繁华，但也人来人往，多是往返关内外的商旅。
赵教头安排车队入住相熟的“平安客栈”，卸货休整。按计划，他们需在此停留一日，补充饮水和草料，并打探前方“野狼原”北段的最新消息。
凌峰将马匹交给伙计，对赵教头道：“赵教头，我欲在关内关外转转，打听些事情，傍晚前必回。”
“凌少侠自便。”赵教头如今对凌峰极为信任，“关内虽小，但鱼龙混杂，少侠还需留意。”
陈七公拄着棍子凑过来：“凌小哥，可是要去打听‘沙窝子’村和‘明光坊’的事？老头子我跟你一道！”
凌峰点头：“有劳陈老。”
两人离开驿馆区，朝拒狼关城门走去。城门处有兵卒值守，检查路引文书。凌峰出示了金石阁客卿令牌和雍州镇抚使的腰牌——后者虽在冀州地界效用有限，但毕竟是朝廷官职，守门士卒简单盘问后便放行了。
关城内街道狭窄，地面铺着碎石，两侧多是低矮的土坯房或木屋。店铺以杂货铺、铁匠铺、皮货店、小饭馆为主，偶尔能看到一两家挂着“收售药材”“代写书信”招牌的小铺子。行人多是商旅、士卒、本地居民，衣着朴素，面有风霜之色。
陈七公显然对这里颇为熟悉，边走边低声道：“拒狼关驻军不多，就一个营，五百人左右，主要职责是警戒和传递烽燧。关内常住百姓不到两千，大多是军户家属，或者靠着给过往商队提供补给、修理车辆为生。”
他指了指西侧一条岔路：“往那边走，出西门，再往西北十几里，就是‘沙窝子’村。咱们先办哪件事？”
凌峰略一沉吟：“先去沙窝子村，取沙棘掌种子。玻璃之事，稍后再议。”
两人出西门，沿着一条被车马压出深深辙印的土路向西北而行。路上积雪已融化大半，露出底下灰黄的沙质土壤。走了约莫半个时辰，前方出现一片低矮的沙丘群，沙丘间隐约能看到些简陋的土屋和窝棚，屋顶冒着细细的炊烟。
“到了，那就是沙窝子村。”陈七公喘了口气，“村子穷，没啥油水，连马贼都不爱来。”
走近了看，村子比想象中更破败。二十几间土屋歪歪斜斜地挤在一起，屋墙多用沙土混合草茎夯成，许多墙面已开裂。村口有几个光屁股的孩子在玩沙，看到生人，怯生生地躲到屋后张望。
凌峰按照那老汉的指点，找到村东头一处稍显整齐的院落。院墙用碎石垒成半人高，院里搭着个草棚，棚下堆着许多晒干的沙棘掌枝条和果实。一个头发全白、满脸深刻皱纹的老汉，正坐在门槛上，用石臼捣着什么。
“老丈可是葛前辈？”凌峰在院外抱拳行礼。
老汉停下手，眯起眼睛打量凌峰和陈七公，声音沙哑：“我是老葛头。你们是……”
“我们从铁原城来，受一位沙窝子的老丈指点，特来向葛前辈求教沙棘掌的种植之法，并想购买些种子。”凌峰态度恭敬，从怀中取出那老汉给的粗布口袋，“那位老丈说，葛前辈是村里最懂沙棘掌的人。”
老葛头看到那粗布口袋，脸色缓和了些：“是村南老孙头的口袋……他倒是还记得我。”他站起身，拍了拍手上的粉末，“进来坐吧。”
院子不大，但收拾得还算整齐。凌峰说明来意，并取出二十两银子作为酬谢。老葛头看着银子，摇了摇头：“银子就算了。这沙棘掌的种法，本就不是什么秘传，能多救几个人，是好事。”
他走进屋里，搬出几个大小不一的陶罐，一一打开：“这些是精选过的种子，出苗率高。这些是三年以上的老株分枝，截下来插在沙地里，勤浇水也能活，长得快。这些是晒干的果子肉，磨成粉，和着杂粮能吃……”
老葛头讲解得很详细，从选种、育苗、移栽、修剪、防虫，到如何用沙棘掌枝条编筐、用果子酿酒，知无不言。凌峰听得极为认真，不时提问，老葛头也耐心解答。
最后，老葛头指着西北方向：“往那边再走七八十里，就是大沙漠的边缘。那里野生沙棘掌多，种子也多。但沙漠里危险，有流沙、毒蝎、沙蟒，还有神出鬼没的沙盗，一般人不敢去。”
凌峰将老葛头赠送的两大袋种子、一捆分枝、几罐果干小心收进储物袋，又硬塞给老葛头十两银子：“葛前辈，这些银子您务必收下。若将来我家乡沙棘掌种成了，必再来谢您。”
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