腊月三十，卯时末，铁原城。
凌峰推开客栈房门时，外面天色仍是一片铅灰。寒风比前两日更凛冽了几分，卷着细碎的冰碴子扑在脸上，刺得人皮肤生疼。他紧了紧身上厚实的皮袄——这是昨日用黑沙盗那儿得来的散碎银两新添置的——将背后用粗布包裹得严严实实的破浪·寒髓枪杆调整到一个更舒适的位置，这才迈步下楼。
客栈大堂里已坐了几桌客人，多是准备前往百炼街观看今日竞锻会的商贾旅人。凌峰要了一碗热汤面，两个烙饼，坐在角落慢慢吃着。邻桌两人正低声交谈:
“……听说没有？‘赤铜坊’这次请动了他们那位常年闭关的太上长老出手，要现场熔炼‘焰心晶’！”
“何止！‘黑铁堡’也不甘示弱，从北莽那边弄来了一块‘寒渊玄铁’，据说是从极北冰原千丈冰层下采得，至阴至寒，正好与‘焰心晶’一较高下！”
“啧啧，今日这‘熔炼’比试，怕是几十年未见的盛况了……”
凌峰默默听着，心中期待更甚。今日是竞锻会第二日，也是三大矿行与顶尖锻造坊展现实力的重头戏。按周砚所说，“熔炼”与“成器”两场比试，往往能见到许多平日难得一见的珍稀矿材与独门锻造手法。
辰时初，凌峰准时来到百炼街路口。周砚已在那里等候，今日他换了身更正式的藏青色锦缎棉袍，外罩一件狐皮大氅，见凌峰到来，笑着迎上:“凌兄早！今日天寒，咱们得寻个靠前又能避风的位置。”
两人随着越发汹涌的人流朝主祭台方向走去。街道两侧，许多摊位已收起，腾出更多空间给围观人群。空气中弥漫着一股紧张而兴奋的气息，仿佛所有人都在期待着什么。
主祭台周围，此刻已用粗大的原木搭起了三层阶梯状观礼台，正对祭台方向的位置最佳，已坐了不少衣着光鲜、气度不凡之人——想必是城中大户、外地大商贾以及受邀而来的各方宾客。普通百姓则挤在观礼台两侧及后方空地上，踮着脚尖朝台上张望。
周砚引着凌峰，凭着“金石阁”客卿令牌，在观礼台侧方第二排寻到两个位置。此处虽非正中，但视野开阔，且前方有木棚遮挡部分寒风。
“今日比试分上下两场。”周砚坐下后，低声为凌峰讲解，“上半场是‘熔炼’，三大矿行各派一名顶尖锻造师，现场处理一种顶级矿材，限时一个时辰，以熔炼出的材料纯度、特性保留程度以及过程中展现的控火手法为评判标准。下半场是‘成器’，各家用自己熔炼出的材料，再辅以其他辅材，现场锻造一件兵器或器具，限时两个时辰，以成品品质定高低。”
凌峰点头，目光投向祭台。此刻台上已清理一空，只在中央并排摆放着三座特制的锻造炉。炉体比寻常铁匠炉大了近一倍，炉膛深邃，进风口与排烟道设计精巧，炉旁砧台、淬火池、各类工具一应俱全。三座炉前各立一人，皆年过五旬，气息沉凝，目光如炬，正是今日代表三大矿行出战的锻造大师。
辰时三刻，钟声再响。
一名身着绛紫色官袍、头戴四方平定巾的中年官员登上祭台——此人是铁原城主管矿冶与锻造事务的“工冶司”主事。他先向台下拱手致意，而后朗声道:“今日腊月三十，铁原城竞锻会第二日，‘熔炼’、‘成器’之比，即将开始！规矩如旧，请三位大师各就各位——”
话音落下，台下顿时安静下来，数千道目光聚焦台上。
三位大师几乎同时动作。
最左侧，代表“赤铜坊”的是一位红面膛、须发皆张的魁梧老者。他深吸一口气，从身旁学徒捧上的锦盒中，取出一块拳头大小、通体赤红如血、内里仿佛有岩浆流淌的晶体——正是昨日周砚提过的“焰心晶”！
此物一出，距离祭台较近的观礼台上，顿时传来一阵低低的惊呼。凌峰即便隔了十余丈，也能感受到那晶体散发出的炽热波动，仿佛握着一团浓缩的火焰。
中间那位来自“黑铁堡”的大师，则是一位面容冷峻、身形瘦高的灰袍老者。他小心翼翼地从一方寒玉匣中捧出一块通体黝黑、表面凝结着淡淡白霜的金属锭。那金属锭不过巴掌大小，却让周围温度似乎都下降了几分，空气中甚至隐隐有冰晶凝结的“咔嚓”细响。
“寒渊玄铁……”周砚在凌峰耳边低语，“此物极寒，寻常炉火难以熔化，需以特殊手法催动炉温，且锻造师自身需修炼寒属性内力护体，否则极易被寒气反噬。”
最右侧，“金石阁”出战的大师是位面白无须、气质儒雅的中年人，与另两位风格迥异。他面前的托盘上，放着的是一块鸽卵大小、呈现出七彩流光、不断变幻色泽的奇异矿石。
“那是‘虹母石’。”周砚解释道，“此石非金非玉，质地奇特，能自发吸收周围光线并转化释放，且对各类灵力都有极佳的亲和性与包容性。锻造时需以柔和内力缓缓渗透，引导其内部结构有序排列，过程最是考验耐心与精细控制。”
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