略作沉吟，凌峰决定追踪一段。他循着那几名骑兵逃窜时在沙地上留下的、已被风沙掩盖大半的模糊蹄印，同时凭借对荒野地形和行军常识的判断，朝着北方偏西的方向追去。
追踪并非易事。漠北风大，痕迹消散极快。凌峰不得不时常伏地观察极其细微的沙粒翻动走向，或寻找偶尔留下的新鲜马粪。如此追出约三十余里，天色渐暗，蹄印彻底消失在一片硬戈壁上。凌峰登上附近一处高坡极目远眺，暮色苍茫中，除了无尽荒原，杳无人迹。
“罢了。”凌峰停下脚步。那几个骑兵皆是轻装逃命，速度定然不慢，且对地形可能更熟。自己孤身一人，携带重要物品，不宜过于深入陌生险地。首要任务仍是探查沙海及周边，而非追击溃兵。
他正欲折返，目光忽然被西北方向极远处，一片背靠丘陵的阴影所吸引。那里，似乎有极其微弱的、非自然形成的反光，像是金属或某种规整物体。距离太远，看不真切。
凌峰心中一动，改变方向，朝着那片丘陵潜行而去。约莫又走了七八里，借着最后的天光，他终于看清——那是一片规模不小的临时营地遗址！
营地依托背风坡搭建，残留着大量扎营的痕迹：被沙土半掩的灶坑、丢弃的破损栅栏木桩、捆扎货物的粗麻绳段，甚至还有几辆损坏不堪、被卸去车轮的木质大车骨架。从遗留物的数量和营地范围看，此前至少驻扎过两三百人，时间应在半个月内。
更关键的是，凌峰在营地边缘发现了不止一种蹄印。除了北莽战马常见的蹄铁印，还有一种更宽大、步幅更独特的足迹，疑似骆驼。且营地中部分区域的痕迹较新，与他今日遭遇的那支测量队时间吻合。
“这里曾是北莽一个前出据点，或许兼作补给和中转。”凌峰迅速判断。北莽对死亡沙海的觊觎和探查，非一日之功，也绝非仅有一支小队。此地留下的车架痕迹，说明他们曾运输不少物资。
他仔细搜索，在一处看似曾是指挥帐篷的位置，从沙土下挖出半截烧焦的令旗残片，上面依稀能辨北莽文字，意为“西勘”。这印证了他的猜想。
凌峰将营地布局、遗留特征牢记于心，并取走那半截令旗残片作为物证。此地不宜久留，他迅速撤离。
就在他离开营地废墟，向南折返约十里后，前方地形豁然开朗，一片相对平坦的戈壁滩出现在眼前。而更令凌峰精神一振的是，戈壁滩上，赫然出现了一条被车轮和马蹄反复碾压形成的、清晰的道路痕迹！道路延伸向西南方向，那正是朝廷“镇西堡”工程物料运输的官方商道方向。
与此同时，道路远端扬起了尘土，一队人马正在行进。看其队列规模和行进方式，绝非商旅，更像是军队巡逻或运输护卫。
凌峰略一思索，从怀中取出那面代表他镇抚使身份的鎏金铜牌，整理了一下衣袍（虽仍染血污尘，但气势不能丢），主动朝着那支队伍迎了上去。
“前方何人？止步！”队伍前方的斥候很快发现了他，数骑分开，持弩警戒。
凌峰亮出令牌，朗声道：“漠北沙源镇镇抚使，凌峰！有紧急军情，需面见贵部主官！”
斥候验看令牌无误，态度转为恭敬，立刻引他去见队伍统领。这支约百人的队伍，正是隶属于“镇西堡”建设工程、负责沿线巡逻和保障运输通畅的边防军偏师，带队者是一名姓徐的游击将军。
听闻凌峰自称从死亡沙海方向而来，且与北莽侦骑遭遇，徐游击十分重视，将其请入临时搭起的营帐细问。
凌峰隐去发掘遗藏、获得金晶等细节，只重点陈述了三点：其一，在死亡沙海边缘“哭咽石林”附近，遭遇北莽“撕裂者”精锐约二十骑，对方携带有特殊罗盘仪器，沿沙海边缘进行测量记录；其二，在其西北方向约四十里处，发现北莽废弃的前进营地遗址，规模不小，遗留有“西勘”令旗；其三，击溃该小队后，有数骑北逃，恐已回报。
徐游击听着，脸色越来越凝重。他踱步至帐中简陋地图前，指着死亡沙海西侧一片区域：“不瞒凌镇抚使，我部近日巡逻，亦在更西的‘黑石沟’一带，发现过不明身份的游骑踪迹，只是对方滑溜，未能捕捉。如今看来，北莽狼子野心，竟已觊觎到沙海这边来了！他们测量沙海，是想作甚？难道沙海之中，真有值得他们如此冒险之物？亦或是……想寻找穿越沙海的秘径？”
凌峰摇头：“沙海诡谲，非人力可轻易测度。北莽所为，恐是痴心妄想居多。然其行为本身，已构成对我朝新拓疆域的窥探与威胁。此事，凌某既已遇上，自当上报。具体如何应对，还需徐将军及镇西堡上官定夺。”
徐游击点头：“凌镇抚使所言甚是。此事关系重大，本将会即刻加派快马，将详细情形呈报镇西堡督造大使及镇守将军。沙源镇地处要冲，凌大人亦需多加防范。”他顿了顿，语气缓和些，“凌大人孤身探边，又经激战，想必辛苦。我营中尚有富余的干粮清水，可赠与凌大人一些，略表心意。”
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