略作沉吟,凌峰决定追踪一段。他循着那几名骑兵逃窜时在沙地上留下的、已被风沙掩盖大半的模糊蹄印,同时凭借对荒野地形和行军常识的判断,朝着北方偏西的方向追去。
追踪并非易事。漠北风大,痕迹消散极快。凌峰不得不时常伏地观察极其细微的沙粒翻动走向,或寻找偶尔留下的新鲜马粪。如此追出约三十余里,天色渐暗,蹄印彻底消失在一片硬戈壁上。凌峰登上附近一处高坡极目远眺,暮色苍茫中,除了无尽荒原,杳无人迹。
“罢了。”凌峰停下脚步。那几个骑兵皆是轻装逃命,速度定然不慢,且对地形可能更熟。自己孤身一人,携带重要物品,不宜过于深入陌生险地。首要任务仍是探查沙海及周边,而非追击溃兵。
他正欲折返,目光忽然被西北方向极远处,一片背靠丘陵的阴影所吸引。那里,似乎有极其微弱的、非自然形成的反光,像是金属或某种规整物体。距离太远,看不真切。
凌峰心中一动,改变方向,朝着那片丘陵潜行而去。约莫又走了七八里,借着最后的天光,他终于看清——那是一片规模不小的临时营地遗址!
营地依托背风坡搭建,残留着大量扎营的痕迹:被沙土半掩的灶坑、丢弃的破损栅栏木桩、捆扎货物的粗麻绳段,甚至还有几辆损坏不堪、被卸去车轮的木质大车骨架。从遗留物的数量和营地范围看,此前至少驻扎过两三百人,时间应在半个月内。
更关键的是,凌峰在营地边缘发现了不止一种蹄印。除了北莽战马常见的蹄铁印,还有一种更宽大、步幅更独特的足迹,疑似骆驼。且营地中部分区域的痕迹较新,与他今日遭遇的那支测量队时间吻合。
“这里曾是北莽一个前出据点,或许兼作补给和中转。”凌峰迅速判断。北莽对死亡沙海的觊觎和探查,非一日之功,也绝非仅有一支小队。此地留下的车架痕迹,说明他们曾运输不少物资。
他仔细搜索,在一处看似曾是指挥帐篷的位置,从沙土下挖出半截烧焦的令旗残片,上面依稀能辨北莽文字,意为“西勘”。这印证了他的猜想。
凌峰将营地布局、遗留特征牢记于心,并取走那半截令旗残片作为物证。此地不宜久留,他迅速撤离。
就在他离开营地废墟,向南折返约十里后,前方地形豁然开朗,一片相对平坦的戈壁滩出现在眼前。而更令凌峰精神一振的是,戈壁滩上,赫然出现了一条被车轮和马蹄反复碾压形成的、清晰的道路痕迹!道路延伸向西南方向,那正是朝廷“镇西堡”工程物料运输的官方商道方向。
与此同时,道路远端扬起了尘土,一队人马正在行进。看其队列规模和行进方式,绝非商旅,更像是军队巡逻或运输护卫。
凌峰略一思索,从怀中取出那面代表他镇抚使身份的鎏金铜牌,整理了一下衣袍(虽仍染血污尘,但气势不能丢),主动朝着那支队伍迎了上去。
“前方何人?止步!”队伍前方的斥候很快发现了他,数骑分开,持弩警戒。
凌峰亮出令牌,朗声道:“漠北沙源镇镇抚使,凌峰!有紧急军情,需面见贵部主官!”
斥候验看令牌无误,态度转为恭敬,立刻引他去见队伍统领。这支约百人的队伍,正是隶属于“镇西堡”建设工程、负责沿线巡逻和保障运输通畅的边防军偏师,带队者是一名姓徐的游击将军。
听闻凌峰自称从死亡沙海方向而来,且与北莽侦骑遭遇,徐游击十分重视,将其请入临时搭起的营帐细问。
凌峰隐去发掘遗藏、获得金晶等细节,只重点陈述了三点:其一,在死亡沙海边缘“哭咽石林”附近,遭遇北莽“撕裂者”精锐约二十骑,对方携带有特殊罗盘仪器,沿沙海边缘进行测量记录;其二,在其西北方向约四十里处,发现北莽废弃的前进营地遗址,规模不小,遗留有“西勘”令旗;其三,击溃该小队后,有数骑北逃,恐已回报。
徐游击听着,脸色越来越凝重。他踱步至帐中简陋地图前,指着死亡沙海西侧一片区域:“不瞒凌镇抚使,我部近日巡逻,亦在更西的‘黑石沟’一带,发现过不明身份的游骑踪迹,只是对方滑溜,未能捕捉。如今看来,北莽狼子野心,竟已觊觎到沙海这边来了!他们测量沙海,是想作甚?难道沙海之中,真有值得他们如此冒险之物?亦或是……想寻找穿越沙海的秘径?”
凌峰摇头:“沙海诡谲,非人力可轻易测度。北莽所为,恐是痴心妄想居多。然其行为本身,已构成对我朝新拓疆域的窥探与威胁。此事,凌某既已遇上,自当上报。具体如何应对,还需徐将军及镇西堡上官定夺。”
徐游击点头:“凌镇抚使所言甚是。此事关系重大,本将会即刻加派快马,将详细情形呈报镇西堡督造大使及镇守将军。沙源镇地处要冲,凌大人亦需多加防范。”他顿了顿,语气缓和些,“凌大人孤身探边,又经激战,想必辛苦。我营中尚有富余的干粮清水,可赠与凌大人一些,略表心意。”
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