寒露过后的漠北，风沙一日冷过一日。
距离首批沙民罪役后裔投奔沙源镇，已过去半个多月。当初那八百余人的队伍，如今已膨胀为近两千张亟待安置的嘴。加上后续从凉州、并州、乃至中原豫青等州零星汇聚而来的同族，沙源镇登记在册的新增人口，赫然达到了二千三百七十六人！这数字，几乎与沙源镇原有的居民总数持平。
压力如山崩海啸，骤然压在凌峰和整个沙源镇管理层的肩头。
官署前院，临时搭建的阔大芦棚下，人头攒动却秩序井然。老锅头郭厚坐镇中央，面前长案上笔墨纸砚、硬木号牌、印泥朱砂一应俱全。十几名这些日子突击培训出来的文书、算手，以及几位从新来沙民中发掘出的、略通文墨的老者，正紧张地忙碌着。
“姓名？”
“沙、沙石墩……俺爹说生俺那年，家里垒灶台的石头墩子特别稳当，就叫这个。”一个面庞黝黑、手足粗大、年约四十的汉子，有些局促地搓着手。他身后跟着一个同样瘦削的妇人，以及三个半大孩子，皆是面有菜色，衣衫单薄破旧，在初冬的寒风里微微发抖。
“原籍？在何处服罪役？有何手艺或擅长？”负责登记的是一位姓冯的老账房，原是周福货站的伙计，因做事细致被抽调至此。他头也不抬，笔走如飞。
“冀、冀州北河郡……后来发到雍州西陲铜矿，挖了二十年矿……手艺？就会挖矿，辨识矿石也成，力气也有。”沙石墩老实答道。
冯账房迅速在特制的厚纸册上记录，又取过三块半个巴掌大小、已经预先刻好防伪编号与基础纹路的硬木牌。他用细笔在其中一块上补全“沙石墩-冀北河-雍西铜矿-矿工-家五口”等信息，吹干墨迹，涂上特制印泥，用力盖在另两块空白的副牌上，留下清晰的红色印记。
“给，拿好。”冯账房将三块木牌递过去，“这块‘身牌’随身带好，日后领粮、派工、出入，皆需查验。这两块‘副牌’，一块你自己收着备份，一块待会儿交给你们暂居区的坊正。‘底牌’已存入库档。去那边，领三日口粮，会有人带你们去安置区。”
沙石墩一家千恩万谢，捧着那几块轻飘飘却又仿佛重若千钧的木牌，跟随着维持秩序的乡勇，走向发放糙米和杂豆饼的棚子。像他这样的中年或青年矿工、力夫，占了新来人口的大多数，是宝贵的劳力，也是当下最大的消耗源头。
人群中也夹杂着相当数量的老者。这些老人，大多是被赦免的罪役中熬到年限的，或是在服苦役期间伤残、体衰，被允许随年轻亲属一同北上的。他们步履蹒跚，眼神却大多比年轻人更为复杂，既有摆脱枷锁的解脱，也有对陌生前路的茫然，更深的，是一种踏上“故土”的难以言喻的悸动。
一位头发几乎全白、脊背佝偂得厉害的老者，在孙子的搀扶下，来到登记案前。
“老丈高寿？如何称呼？”冯账房语气客气了些。
“老朽……沙承业，虚度七十有三了。”老者声音嘶哑，却努力挺直了些腰背，“原也是冀州人，发配到青州修了三十多年河堤……手艺？年轻时跟族里老人学过硝皮子，也编过藤筐、草席，如今眼花了，手也抖，粗活怕是干不动了，但指点指点后生……或许还行。”他的目光，不由自主地飘向镇子深处，那里有炊烟升起，有孩童奔跑，是他梦中才有的、属于“人”的烟火气。
这些老人，或许体力已衰，但他们脑中可能存着早已被年轻一代遗忘的技艺、知识，或是对这片土地古老记忆的碎片。凌峰早有严令，对所有投奔者，无论老弱，一视同仁，先登记，再根据实际情况安排力所能及的轻省活计或休养。
仅仅登记造册、分发口粮，便从清晨持续到日头偏西。老锅头拿着初步汇总的清单，匆匆赶到官署后堂。
凌峰正在与秦赤瑛、韩松、赵铁臂等人议事，人人面色凝重。
“大人，截至午时，新登记入户者已达两千三百余。青壮劳力约一千五百，其余皆为老弱妇孺。”老锅头语速很快，“按最低标准供应口粮，现有存粮也支撑不了两个月。盐、布、药品缺口更大。最急的是住——镇内所有空屋、仓库乃至马棚都已挤满，后来者只能在镇墙外搭窝棚，前日一场夜风，刮倒了一片，冻伤了十几人。”
住房，是眼下最尖锐的矛头。
凌峰走到巨大的沙盘前，这是根据褚燕等人侦察资料和镇民描述制作的附近地形微缩模型。他手指划过沙源镇北面、西面几处区域：“镇内不可能容纳这么多人。必须在镇外另辟新的聚居点。韩先生，你看这几处如何？”
韩松凑近细看，指着其中一处：“此处，镇西北五里，背靠一片东西走向的砂岩石崖，崖壁陡峭，高约七八丈，能有效遮挡北风和西北风。崖前地势较为平坦，土质比纯沙地坚实些。缺点是离镇略远，且缺乏现成水源。”
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