沙源镇官署内的气氛，在吴良带回西北匪巢的详细情报后，陡然变得凝重而肃杀。烛火将凌峰等人挺立的身影投在墙上，拉得很长，仿佛已与窗外无边的夜色融为一体。
“苍狼部溃兵，六品千夫长，三百余众……盘踞绿洲，劫掠商道。”凌峰的手指在地图上那处被吴良重点标注的洼地轻轻叩击，每说一句，声音便沉凝一分，“此患不除，新拓五百里疆域永无宁日，亦是我沙源镇卧榻之侧的豺狼。”
他抬起眼，目光如冷电般扫过厅内众人。张山、李泗、石勇、赵干等人早已按捺不住，战意升腾；秦赤瑛独臂抱胸，眼神锐利如昔年临阵；新来的褚燕、孙百钧等荆州好手，亦是面色沉静，毫无惧色。
“打，是定然要打。”凌峰缓缓道，“然则，如何打？沙源镇乃我等根基，不容有失。百里奔袭，亦非儿戏。”
“大人，”秦赤瑛上前一步，玄机臂的金属关节发出轻微的“咔”声，“匪巢距此一百二十余里，漠北地形看似平坦，实则暗藏沙窝、沟壑，大队人马携带辎重，一日之内绝难抵达。即便轻装疾进，抵达后亦是人困马乏，如何再战？需有稳妥行军与休整之策。我建议，分兵。”
她指向地图：“镇内必须留有足够力量镇守，以防不测。老身愿率张山、李泗二位都尉，并五十名镇卫队精锐留守。吾虽残躯，五品中期修为，辅以官署防御与乡勇营策应，足保沙源镇无虞。”
凌峰略一沉吟，点头：“秦姨留守，我最为放心。只是五十镇卫队是否略少？”
“大人，”张山抱拳道，“镇卫队近来亦刻苦操练，五十精锐结阵而守，依托工事，足以应对寻常骚扰。况有秦大人坐镇中枢，可随时调动乡勇营各部支援，兵力足矣。”
凌峰不再犹豫：“好！留守之事，便全权交由秦姨与张山、李泗。石勇、赵干、吴良、韩明、钱豹，点齐乡勇营二百精锐，随我出征！褚燕、孙百钧、马老六，你三人亦同行。褚燕负责前路侦察与反侦察；孙百钧，你的弓手队此次正好历练；马老六，所有驮马、战马由你统筹照料，确保脚力。”
“得令！”被点到名字的众人齐声应诺，声震屋瓦。
“韩松先生、老锅头、赵铁臂师傅，”凌峰又看向另外三位，“镇内农事规划、后勤补给、军械打造，便仰仗三位了。老锅头，即刻按照三百人三日份的标准，准备干粮、清水、药物。赵师傅，将库中保养最好的兵刃、皮甲调配给出征队伍。”
“大人放心！”三人肃然领命。
议事既毕，众人各自匆匆离去准备。凌峰则铺开纸张，笔走龙蛇，将之前议定的于新拓领土东西要冲设立戍堡哨站之策，详尽书写成文，附上粗略规划图与预算估算。文中陈明利害，言辞恳切，却绝无越俎代庖之意，只言“此乃巩固北疆防务、靖安商道、利国利民之长策，伏请上裁”。
写毕，他用镇抚使印郑重盖好，唤来一名心腹：“将此文书，一式两份。一份以八百里加急，送往镇北关凌将军处，请其转呈陛下；另一份……送至镇内听风阁分阁，言明事关北疆大局，请他们务必以最快渠道，直送齐王殿下案前。”
心腹领命而去。凌峰知道，以自己一镇抚使之位，提议建堡设防已属尽责，最终决策权在朝廷，在齐王。他此举，既是尽本分，也是一次试探，想看看朝廷与齐王对这片新拓之地的真实态度与支持力度。
天色微明时，沙源镇南门悄然洞开。没有喧天的鼓角，没有送行的民众，二百零三名出征者（含凌峰、三位荆州好手及乡勇营骨干）牵着驮载物资的健马，如同一条沉默的沙蛇，没入苍茫的晨雾与黄沙之中。秦赤瑛独臂，与张山、李泗立于哨塔之上，目送队伍远去，直到最后一个黑点消失在地平线。
队伍在褚燕放出的数名精锐斥候引导下，以稳定的速度向西北行进。褚燕果然不负其凤鸣军斥候队正之名，他选择的路线并非直线，而是巧妙地利用了一片片风化岩山、枯死胡杨林的阴影与起伏沙丘的背风面，最大限度减少了队伍在空旷地带的暴露时间与体力消耗。他本人更是时而前出数里，时而在侧翼游弋，那双锐利的眼睛不断扫视着沙地，任何一点不自然的痕迹都难逃他的观察。
午后，褚燕带回消息：“前方五里，发现大队马蹄印，方向与我们大致相同，通往西北。印迹较新，不超过两日。观其蹄印深浅、间距，骑手负载不轻，马匹也非一流战马，符合匪类特征。另有一些散乱脚印夹杂其中，似有被驱赶行走者。”
“是被劫掠的商队或部落民众？”凌峰问道。
“极有可能。”褚燕点头，“匪徒惯常驱赶俘虏回巢，既可补充劳力，亦可勒索赎金或贩卖为奴。”
凌峰眼神一冷：“跟上这些痕迹，但保持距离。马老六，注意马匹状态，我们在前方那片岩山区域歇息一个时辰。”
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