正月初六，清晨。
帝都天元城还笼罩在年节后特有的慵懒与宁静之中，永宁坊的小院却已人去屋空。凌峰与小雀儿在天光未亮时便已起身，最后检查了一遍行装，锁上了那扇承载了数月记忆的院门。
凌峰一身御赐明光铠，在熹微的晨光下泛着冷硬的金属光泽，深蓝色的将军披风垂在身后，随着步伐轻轻摆动。他背后斜挎着用厚实油布仔细包裹的“破浪·寒髓”，枪囊的轮廓清晰可见，腰间除了悬挂着“扬威将军”印信和那枚三级“听风令”外，还挂着一个看似普通、实则内蕴乾坤的皮质水囊——里面装着的，正是得自沙皇庭沉船、沉重异常却又流动如水的珍贵材料“流金沙”。这水囊被他以特殊手法固定，行走间并无异响，但那份沉甸甸的重量，时刻提醒着他此物的不凡。
小雀儿也换上了一身利落的藕荷色新棉袄，外面罩了件挡风的深色斗篷。她的小脸上既有离别的淡淡惆怅，更多的是对前路的期待与一丝紧张。她的储物袋里装着兄妹二人几乎全部的家当——皇帝赏赐的大部分金银、宫绢、药材、干粮，以及凌峰购置的书籍、资料等。
兄妹二人穿过尚在沉睡的街巷，抵达了位于外郭城北侧的“玄武门”附近。这里早已聚集了大量人马，喧闹声打破了清晨的宁静。
只见城门内侧的空地上，黑压压地聚集了不下千人。其中约莫三分之二，是衣衫褴褛、面带菜色、但眼神中却燃烧着激动与渴望光芒的沙民！他们大多携家带口，背着简陋的行囊，甚至有人推着独轮车，上面堆满了破旧的家什。这就是首批被赦免罪籍、得以返回故乡冀州边境安置的沙民！他们看着凌峰这一身鲜明甲胄的到来，目光中充满了好奇、敬畏，以及一丝不易察觉的期盼——他们早已隐约听说，这位年轻的将军，将是他们未来的统领，亦是帮助他们脱离苦海的恩人之一。
除了沙民，人群中还混杂着另外几拨人。
一拨是约两百余名穿着囚服、但手脚镣铐已被去除的轻罪犯人。他们神色各异，有的麻木，有的桀骜，有的则流露出重新做人的渴望。按照皇帝移民实边的旨意，他们被赦免部分罪行，强制迁往新开拓的北疆领地开荒，以换取新生和土地。这批犯人由一队约五十人的州府兵丁看管押送。
另一拨，则是一些看起来精明的商人，带着伙计和驮着货物的骡马。他们消息灵通，听闻北疆新拓之地以及冀州边境设立新镇，嗅到了商机，准备跟随大队人马一同北上，去那片充满未知与机遇的土地寻找发财的机会。售卖粮食、布匹、铁器、药材，甚至提供借贷、收购土产，都是他们的目标。
此外，还有一些零星的流民、手艺人，或是听闻消息想去碰碰运气的冒险者，也夹杂在队伍之中。
整个队伍成分复杂，人数众多，显得颇为混乱。
负责统筹此次大规模迁移的，是兵部一位姓陈的员外郎和户部一位主事。他们见到凌峰到来，连忙迎了上来。陈员外郎抱拳道：“凌镇抚使，您来了就好！人员都已大致清点完毕，沙民共计六百三十七口，轻罪犯二百一十五人，各类商队及随行人员约一百五十人，加上您和护卫力量，总计已过千人！此外，还有镇北军移交的五十匹战马、二十张劲弩以及部分粮草辎重，也已清点装车。”
凌峰目光扫过混乱的人群，眉头微蹙。他沉声道：“陈大人，王主事，如此多的人混杂一处，且多有老弱妇孺，行程恐难快捷，路上安全亦是问题。”
那户部王主事擦了擦额头的汗，苦笑道：“凌大人明鉴，下官等也是尽力协调了。按朝廷章程，沙民遣返与罪囚北迁本不同路，但考虑到都是向北，且开春在即，道路难行，兵部便下令合并一支大队，统一由州府兵丁及……及大人您麾下未来可招募的乡勇骨干（目前尚无）共同护卫，以节省兵力。至于商队流民，则是自行跟随，下官等也无法强行驱离。”
陈员外郎补充道：“凌大人，陛下降旨，命您尽快赴任，安抚沙民，编练乡勇。此番同行，这些沙民未来皆是您的子民，而押送罪囚的州府兵丁只负责将其送至北疆新土交界处便会返回。这沿途的护卫之责……恐怕还需大人您多费心，提前熟悉情况，也算……也算提前履职了。”
凌峰瞬间明白了其中的关节。朝廷这是将一部分沿途的护卫压力，顺势压到了他这个新任镇抚使的头上。毕竟，他名义上已是沙源镇的最高长官，这些沙民是他的责任，而队伍同行，他又有武职在身，于情于理，都无法完全置身事外。
他看了一眼那些眼巴巴望着他的沙民，又看了看那些神色各异的罪囚和唯利是图的商人，心中已有决断。这将是他赴任路上的第一道考题。
“既如此，凌某自当尽力。”凌峰点了点头，声音不高，却带着一股令人信服的沉稳，“请二位大人安排，将沙民与罪囚队伍尽量分开管理，指定临时头人，便于约束。所有青壮，无论沙民还是罪囚，需编入临时护卫队，轮流值夜、探路。商队需自行负责安全，但行进需听从统一号令，不得擅自脱离大队。违令者，严惩不贷！”
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