庞大的陆路贡品队伍如同一条玄黑色的钢铁巨蟒，缓缓蠕动在徐州广袤的平原之上。
离了浔阳城郭的庇护，旷野之风陡然变得劲烈起来，带着新翻泥土的腥气与草木萌发的清新，吹拂着猎猎旌旗与士兵们甲胄下的征衣。车轮碾过平整坚实的官道，发出沉闷而持续的辘辘声响，混合着数千人马的脚步声、马蹄声、铠甲碰撞声，形成一股低沉而富有压迫力的行军交响。
凌峰被编入先锋斥候小队，行走在大部队前方约十里处。与他同行的共有五人，皆为负山军中的精锐斥候，队长是一名经验丰富、面色黧黑的老兵，名叫赵乾，修为约在六品中期，眼神锐利如鹰，时刻扫视着四周。其余四人亦是久经沙场的好手，两人持弩在前，两人持刀盾在后，将凌峰这个“特殊人才”护在中间，队形严谨，彼此呼应。
他们的任务并非探查远距离敌情——那是骑兵游骑的职责——而是专注于脚下这片即将被大军践踏的土地。凌峰闭目凝神，将精神力如同蛛网般细细铺开，深入地下数尺，感知着土壤的密度、湿度的细微变化、岩层的浅深、以及是否存在的坑洞、流沙或疏松地带。
这与他感知水流截然不同。水是流动的，充满浮力与变化，而大地则厚重、沉凝，反馈回来的信息更加复杂和细微。他必须全神贯注，才能从那无尽的地脉回响中，分辨出可能对重型马车和密集队形造成危险的隐患。
“左侧三十步，地表下三尺，有鼠穴群，规模不小，上方土层偏薄，需绕行或标识。”凌峰忽然开口，眼睛并未睁开，只是伸手指向一个方向。
队长赵乾没有丝毫犹豫，立刻打了个手势。一名持弩斥候迅速上前，在凌峰所指区域插上一面小小的红色三角旗，然后从怀中掏出一小包刺鼻的硫磺硝石混合物，撒入几个明显的鼠洞入口，将其驱赶更深，避免大军过后地陷。
“小子，有点门道。”赵乾看了凌峰一眼，眼中闪过一丝惊讶。那片区域看起来与周围毫无二致，若非凌峰指出，他们根本无从察觉。一旦大军车马碾过，很可能造成小范围塌陷，虽不至于伤人，但足以引起混乱，耽误行程。
凌峰微微点头，继续前行。他不断将感知到的细微情况说出：何处土壤过于泥泞，需铺设木板；何处有隐藏的碎石带，可能硌伤马蹄；甚至有一次，他感知到一条极浅的地下暗流侵蚀出的空腔，提前预警，让工兵营得以提前用巨木和夯土将其填实。
他的精准判断，很快赢得了这支精锐斥候小队的尊重。这些老兵或许最初对上面塞来一个半大少年颇有微词，但几番验证下来，便知此人确有异才，于行军大有裨益，态度自然也缓和了许多。休息时，也会分他一口水，聊上几句。
“凌小子，你这探地的本事，比老子手下最好的探马还厉害，怎么练的？”一次短暂休整时，赵乾忍不住问道。
凌峰沉吟一下，道：“自幼在水边长大，对…震动和细微差别比较敏感。”他含糊地解释，并未提及精神力和“意”的层面。
赵乾啧了一声，也没深究，只是感慨：“真是人各有命，你这天赋，放在军中，可是宝贝疙瘩。”
凌峰顺势问道：“赵头儿，我们这般速度，何时才能抵达帝都？如今已是三月末，莫非真要走到年底？”
赵乾闻言嗤笑一声，灌了口水道：“小子，你以为这是你们坐船顺流而下呢？一天能跑几百里？这是陆路！拖着这么多又重又娇贵的玩意儿！”他指了指身后那浩浩荡荡的车队。
“看见没？那些拉车的驮马，是健壮，但也不能往死里用！每天最多走四十里，就必须找地方歇息，喂上好的草料豆饼，饮足了水，不然累垮了，这成千上万斤的货谁拉？那些活鱼活禽，每天得换水、喂食，麻烦着呢！还有这几千号人马，人吃马嚼，每天消耗都是个天文数字！沿途州府得提前准备粮草补给点，哪是那么容易的？”
另一名斥候接口道：“头儿说的没错。而且这官道看着平整，也不是一路到头都这样的。出了徐州这富庶平原，往后还有山路、河道、雨雪天气…哪一样不耽误功夫？走得快，七八个月能到天元城脚下，就算烧高香了！到时候，可不就是快年底了么？”
凌峰心中了然，原来如此。水路快捷，但风险暗藏；陆路平稳，却耗时日久。帝国疆域之辽阔，远超他以往想象。
如此行军三日，队伍昼行夜宿，每日行程严格控制在三十五至四十里之间。
凌峰每日清晨便前往先锋斥候队报到，同行探路，其精准的感知屡次提前规避风险，甚至有一次帮助斥候队发现了一处极隐蔽的捕猎陷阱，避免了人员伤亡，与赵乾等人的关系愈发融洽。
而小雀儿在后勤辅兵营中，也找到了自己的位置。
那位面善的老军医姓孙，是个头发花白、面容慈和却眼神锐利的老者。他见小雀儿乖巧懂事，又不畏血腥，便让她在一旁帮着递些纱布、金疮药之类的东西。
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