二月二十，卯时初刻。
天光未明，寒意彻骨。江陵府大仓码头却早已灯火通明，人声鼎沸，如同一条被强行唤醒的钢铁巨兽，在黎明前的黑暗中喷吐着滚滚白汽与喧嚣。
凌峰与小雀儿站在广源客栈门前清冷的街面上，最后回望了一眼那扇住了近十日的陈旧木门。客栈掌柜并未现身相送，唯有那个木讷的小伙计揉着惺忪睡眼，倚着门框，目送着这两名沉默寡言、似乎与其他匆匆过客并无不同的“匠役学徒”融入门外早起的人流。
两人皆已换回那身灰扑扑的天工阁制式外袍，青铜腰牌紧贴内衬。凌峰背后，“破浪·寒髓”被粗布层层包裹，收敛了所有锋芒，只余下异乎寻常的长度与沉甸甸的质感，暗示着内里的不凡。小雀儿腰间那个鼓囊囊的储物袋和靛蓝香囊也仔细藏好，小手紧紧攥着凌峰的衣角，小脸上褪去了初入大城时的雀跃，只剩下与年龄不符的沉静与警惕。
街道上，前往码头方向的人流明显增多。多是些与他们一样穿着各色号衣的船工、力夫、低阶吏员，以及少量像他们这般带着行囊、神色匆匆的随行人员。空气里弥漫着清晨的湿冷、劣质煤烟以及一种难以言喻的、大战将至般的紧绷感。
越是靠近码头，那震耳欲聋的声浪便越是澎湃。蒸汽轮机预热时的低沉咆哮，铁链摩擦系缆桩的刺耳尖鸣，军官粗粝的口令声，民夫号子声，以及无数脚步踩踏在湿冷地面上的杂乱声响，混合成一股令人心悸的洪流。
当那片桅杆如林、灯火如星的庞大码头再次映入眼帘时，即便已有心理准备，小雀儿仍忍不住倒吸了一口凉气。
昨日似乎还显得有些拥挤的泊位，此刻已被一支庞大到令人窒息的船队彻底填满！
数十艘大小不一、却统一覆盖着暗沉铁甲的舰船首尾相接，如同一条匍匐在江面上的钢铁巨鲸群落！最为醒目的是位于船队核心的五艘“镇渊”级主力铁甲舰，庞大的船体如同移动的堡垒，侧舷密密麻麻的炮口黑洞洞地指向江岸，甲板上弩炮林立，披甲执锐的水兵肃立如林，旗帜在寒风中猎猎作响，散发出冰冷的杀气。
环绕主力舰的，是二十余艘体型稍小、却更为灵活的“巡江”快船以及数量更多的运兵船、补给船。而真正承载着“荆襄三倍岁贡”的，则是那近十艘体量最为庞大的机关货船！它们吃水极深，庞大的货舱被厚重的金属舱盖封闭，上面用醒目的朱漆标注着编号与“荆襄贡”字样。无数粗壮的蒸汽管道如同巨蟒缠绕船身，喷吐着浓密的白色烟柱，汇入低垂的云层。
整个船队已然完成了最后的集结与准备，如同一张拉满的强弓，只待一声令下，便可破浪前行！
“顺风号”那艘中型客货船，此刻如同巨鲸身边的小鱼，卑微地靠在船队外围的一处辅助泊位上，等待着接收最后的随行人员。
凌峰目光锐利如鹰，快速扫过这片钢铁丛林。他能感觉到，无数道或明或暗的视线，如同蛛网般笼罩着整个码头区域。镇渊军水兵警惕的巡逻，岸边高台上手持强弩的固定哨，还有那些混杂在忙碌民夫、官吏人群中，看似随意走动、却步伐沉稳、眼神锐利的身影——黑龙旗的暗哨依旧在，如同无声的幽灵，监控着一切。
然而，他的目光在码头核心区寻找那三艘锦鲤舟，确没有发现任何踪影！
“凌大哥…”小雀儿也察觉到了异常，小声唤道，眼神里带着询问。
“没事。”凌峰压下心绪，低声道，“跟我们无关。记住我们的身份，上船。”
两人出示了天工阁的腰牌，经过镇渊军士兵严格的盘查核对，才被允许踏上通往“顺风号”的跳板。跳板湿滑，脚下是深不见底的浑浊江水，船体随着波浪微微起伏。
登上“顺风号”甲板，一股混合着铁锈、机油、汗水和紧张气息的味道扑面而来。甲板上比来时拥挤了许多，除了原本的水兵，还多了不少像他们一样穿着各色号衣的随行人员：工部的匠师、户部的小吏、总督府的文书、以及一些身份不明的商贾模样的人。人人脸上都带着一丝即将远行的忐忑和对未知前路的茫然。
一名穿着镇渊军低级军官服饰的队正，正拿着名册，声音嘶哑地大声呼喊着名字，进行最后的人员清点。
“凌工！凌雀！”轮到他们时，队正的目光在他们年轻的脸庞和凌峰背后那显眼的长条包裹上停留了一瞬，带着审视。
“在。”凌峰沉声应答，递上腰牌。
队正验看无误，在名册上打了个勾，不耐烦地挥挥手：“去底层丙字舱！挤一挤！开船前不许再随意上甲板！”
“是。”
两人顺着狭窄陡峭的舷梯，下到船只底层。这里空气浑浊，光线昏暗，弥漫着浓重的潮气和劣质油脂的味道。丙字舱是一个大通舱，里面密密麻麻摆满了双层木床，已经挤满了先登船的人，各种方言口音的交谈声、咳嗽声、抱怨声混杂在一起，显得拥挤而压抑。
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