凌峰护着小雀儿，勉强在角落找到了两个相邻的上铺。将行李放好，凌峰让有些晕船不适的小雀儿在铺位休息，自己则借口透气，重新回到了上层甲板较为僻静的一隅。
他需要观察，需要聆听。
此刻，朝阳终于挣脱了地平线的束缚，将金色的光芒洒在江陵大码头上。庞大的船队沐浴在晨光中，更显气势恢宏。码头上，送行的人群黑压压一片，各级官吏正在做最后的仪式性告别，场面喧嚣而忙碌。
呜——！ 呜——！
嘹亮的汽笛声接二连三地响起，如同巨兽的咆哮，震得人心头发颤。这是启航的信号！
粗大的缆绳被水兵和力夫们奋力从系缆桩上解下，沉重的铁锚在绞盘震耳欲聋的轰鸣声中，哗啦啦地从江水中升起。
“启航！！” “各船依次离港！保持队形！”
旗语挥动，号令声声。庞大的船队开始缓缓移动，如同沉睡的巨鲸群苏醒，笨拙而坚定地调转船头，破开江面堆积的浮冰和杂物，向着上游方向，缓缓驶离喧嚣的码头。
凌峰手扶冰冷的船舷，望着渐渐远去的江陵城。巨大的城墙轮廓在晨光中显得格外雄伟，码头上的喧嚣渐渐被江风吹散。这座给予他们短暂休憩、却也暗藏无数漩涡的巨城，正慢慢变成身后的一道背景。
然而，就在船队彻底驶离码头区域，队形逐渐拉展开时，凌峰的目光骤然一凝！
在船队侧后方，约莫数里之外，靠近南岸的一处隐蔽水湾里，悄无声息地滑出了十数艘形制奇特的船只！
这些船只通体漆黑，船体明显比镇渊军的战舰更窄更长，吃水很浅，船首尖锐如刀，没有高大的桅杆和烟囱，取而代之的是船体两侧各三对巨大的、如同蜈蚣节肢般的金属长桨！此刻，那些金属长桨并未划动，而是紧紧收拢贴在船身两侧，船只似乎依靠着某种无声的动力在水面高速滑行，船尾仅泛起细微的白浪。
它们的速度极快，如同贴水飞行的黑色利箭，悄无声息地切入船队的外围警戒圈，然后速度骤降，以一种精准而娴熟的姿态，融入了庞大船队的尾部，成为了护航编队的一部分！
整个过程安静、迅速、协调，仿佛演练了无数次，与镇渊舰队蒸汽轮机那震耳欲聋的轰鸣形成了鲜明对比！
这是…什么船？ 凌峰从未见过如此诡异而安静的船只！它们不像任何已知的水师编制！
紧接着，更让他心头一震的景象出现了。
那些黑色怪船靠近后，可以清晰看到，每艘船的甲板上，都肃立着约五十名骑士！是的，骑士！他们并未骑马，而是全员身披一种式样统一的玄黑色全身重甲！甲胄样式古朴厚重，覆盖全身，连面部都戴着狰狞的恶鬼面罩，只在眼孔处透出冰冷的目光。阳光下，那玄甲竟不怎么反光，仿佛能吸收光线，透着一种沉凝如铁的杀伐之气。
他们人人腰间佩着长柄战刀，背后负着造型奇特的强弩，如同铁铸的雕像般钉立在随着波浪起伏的甲板上，纹丝不动！一股无形的、混合着铁血与死寂的冰冷气场，即便隔着遥远的距离，也能隐约感受到！
这不是镇渊军的海军陆战营！也绝非地方州郡的兵丁！ 这是一支从未见过、煞气却堪比黑龙旗的精锐重甲骑兵！他们竟以这种诡异的方式，乘着这种无声的快船，加入了护航队伍？！
就在凌峰心中惊疑不定之时，身旁不远处，两名看起来像是户部老吏的男子正望着那些黑色怪船和玄甲骑士，低声交谈，语气中带着明显的敬畏与诧异。
“…是‘幽蛟舟’和‘玄甲铁骑’！没想到…连他们都出动了吗？”一人倒吸着凉气。 “看来朝廷对这批‘贡品’的重视，远超我等想象啊…”另一人喃喃道，“玄甲铁骑…镇山侯的嫡系部队？还配给了‘幽蛟舟’这种只在图纸上见过的玩意…” “慎言！既是朝廷安排，我等奉命行事即可。只是这路途…怕是未必太平了…”
幽蛟舟？玄甲铁骑？ 凌峰默默记下了这两个名字。镇山侯的嫡系部队？他们为何会出现在这里，加入贡品护送？是为了加强明面上的护卫力量，迷惑宵小？还是说…朝廷收到了什么风声，认为这条通往帝都的水路，将会遇到连镇渊军和黑龙旗都可能觉得棘手的威胁，以至于需要调动嫡系部队精锐？！
就在他思绪飞转之际，一名穿着镇渊军偏将服饰、面色冷峻的军官在几名亲兵的簇拥下，登上了“顺风号”的前甲板。正是负责这支船队明面指挥的周偏将。
他锐利的目光扫过甲板上所有非战斗人员，声音洪亮，带着军人特有的不容置疑： “所有人听令！本将周振，奉荆襄总督府及天工阁令，负责此次贡品押运水途一应事宜！” “船队现已启航！路线已定：自江陵出发，溯江西行，经江夏、宜春、南昌、鄱阳、浔阳！之后，所有贡品及一应人员，于浔阳码头卸船，转陆路北上，直抵帝都！” “水途遥远，匪患未靖！沿途各站，非必要不得下船！严禁打探军机，严禁私传消息，严禁滋事斗殴！违令者，军法从事！” “都听明白了没有？！”
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