莫青岩握着拐杖的枯瘦手指微微收紧，指节泛白。他没有回头，浑浊的目光依旧投向窗外，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦：“鬼哭漩…金属残片…窥探…” 每一个词都念得极慢，带着千钧的重量。“看来，黄丫头的猜测，十有八九是真的。那艘船…果然在这片水下。”
他沉默片刻，拐杖在地板上轻轻一顿，发出笃的一声轻响。“传令下去：第一，所有在锦江主支流水域活动的‘水耗子’，给我把招子再放亮十倍！留意一切可疑船只、可疑人物，特别是对水道异常熟悉、行踪诡秘的生面孔！第二，调动所有‘地听’（地听：地乞中负责地面情报监听、分析、传递的成员），盯紧锦官城所有明面上的码头、货栈、车马行，还有那些能做黑市生意的地方！查！最近有没有人大量购买、或者偷偷运送水靠（水靠：特制的潜水服）、水肺（水肺：简陋的水下呼吸装置）、强效避水丹、高亮度晶石水灯这类水下行动的装备！第三…”
莫青岩的声音陡然转冷，带着一股令人不寒而栗的铁血肃杀：“通知‘净街’（净街：地乞中负责武力清除、处理‘垃圾’的精锐行动队）的莫老三，让他的人手准备好，随时待命！水下摸到的东西，终究要浮上来！谁敢伸手，就给我把爪子剁干净！”
“是！”年轻乞丐眼中精光一闪，肃然领命，身形一晃便消失在门外，动作快如狸猫。
莫青岩依旧伫立窗前，夕阳的余晖将他佝偻的身影拉得很长。他望着脚下这座在暮色中渐渐亮起万家灯火的庞大城池，浑浊的眼底深处，是历经沧桑后沉淀下的、磐石般的冷静与掌控一切的自信。孤藤堡的根，从来就不止扎在堡内。这锦官城的每一寸土地，每一条水流，每一个阴暗的角落，都在他编织的无形大网之中。水下的爪子？他倒要看看，是哪个不知死活的东西，敢在他莫青岩的地盘上搅动暗流！
锦官城以北，五十里外，一座名为“清溪镇”的宁静小镇。
这里以出产几种品质上佳的疗伤草药而闻名。此刻，镇中最大、也是最雅致的客栈“松涛居”的天字号上房内，弥漫着一股淡淡的、混合了多种清苦药草的气息。
一个女子临窗而立。她身姿高挑，穿着一袭剪裁合体的墨绿色锦缎长裙，裙摆上以银线绣着繁复的藤蔓缠枝纹样，低调中透着华贵。她脸上覆着一层轻薄如烟雾的墨色面纱，只露出一双眼睛。那双眸子极为特别，眼瞳并非纯黑，而是呈现出一种奇异的、流转不定的深碧色，如同蕴藏着两泓深不见底的幽潭，又像是暗夜森林里最神秘的猫科动物，美丽，却带着一种洞察一切、令人心悸的冷静和疏离。
她便是地彗星——苏晚棠。掌控着地藏会庞大的草药、香料及部分隐秘药材流通网络的魁首。
一名穿着普通药农短褂、但气息精悍干练的中年男子垂手站在她身后几步远的地方，恭敬地汇报：“…星主，派去锦官城的三拨探子，只有最后一批外围的‘灰雀’勉强传回了一点模糊的消息。前两批核心的‘青蚨’和‘银鳞’，如同泥牛入海，进入锦官城后便彻底失联，约定的联络点和暗号全无回应。”
苏晚棠深碧色的眼眸在面纱后微微一动，没有任何情绪波动，只有一片冰冷的沉凝。
中年男子继续道：“灰雀传回的消息也很奇怪。他们说，锦官城内外，近几日乞丐的数量似乎…多得不寻常。而且这些乞丐的分布和活动轨迹，与以往掌握的情报有很大出入，显得…很有章法？另外，城西孤藤堡一带，明松暗紧，生面孔很难靠近。城南锦江几处偏僻水道口，似乎有不明身份的人在活动，但灰雀不敢靠得太近，无法确认身份和目的。唯一能确定的是，崔五爷…还有他手下几个重要的联络人，似乎真的…全都不见了。”
房间里陷入一片死寂，只有窗外风吹过松林的沙沙声。
许久，苏晚棠才缓缓开口。她的声音透过面纱传来，清泠悦耳，却如同冰珠落玉盘，不带丝毫暖意：“崔五…死了。他经营多年的锦官城地藏卫，被人连根拔起，抹得干干净净。能做到这一步，在锦官城，除了孤藤堡，还能有谁？”
她的目光投向窗外南方锦官城的方向，深碧色的眼瞳深处，幽光流转，如同深潭下涌动的暗流。“乞丐异常…水道探查…孤藤堡异动…还有莫青岩这个藏在暗处的老狐狸，他到底在水下捞什么？或者说，他在防备什么？”
她缓缓抬起一只戴着墨绿色薄纱手套的手，指尖在窗棂上轻轻敲击着，发出极有韵律的轻响，仿佛在拨动无形的丝线。
“备车。”苏晚棠的声音依旧清冷平静，却带着不容置疑的决定，“去锦官城。我亲自去看看，能让孤独堡如此大动干戈，甚至不惜暴露隐藏多年的‘地乞’力量的…究竟是何方神圣，又藏着怎样的宝贝。”
深碧色的眼眸微微眯起，一丝混合着冰冷探究与强大自信的光芒一闪而逝。锦官城这潭水，似乎比她预想的，还要深，还要浑。而她苏晚棠，最擅长的就是在这浑水中，摸到那条最大的鱼。
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