仪礼城的秋，一日冷过一日。铅灰色的云层低低压着鳞次栉比的屋脊，风卷起枯叶与尘土，在空旷的街巷打着旋，发出呜咽般的声响，更添几分萧瑟肃杀。朱府那张由权势、金钱与杀意织成的无形巨网，在德音楼受挫后，非但没有松懈，反而收得更紧、更密。衙役、泼皮、江湖客的眼睛如同淬毒的钩子，扫视着每一个角落。五千两白银的悬赏，足以让最懦弱的兔子也生出噬血的獠牙。
风吟如同游走于刀锋边缘的幽灵。靛青的布衣洗得越发陈旧，沾满不同街巷的尘土与阴影。他避开大道，穿行于城中最破败、最曲折的陋巷窄弄，身影融入那些被朱家“礼法”压榨得只剩一口气的底层角落。阿笙像条小小的影子，紧紧跟着，小脸被冷风吹得发红，黑亮的眼睛里少了些无忧无虑，多了几分过早见识人间残酷的沉默与警惕。他不再随意跑开，只是紧紧攥着风吟的衣角，仿佛那是唯一可靠的锚。
风吟的目标从未偏移——朱家祠堂深处埋藏的血证。但通往那“礼法”圣殿的路，每一步都踩在淋漓的鲜血与未干的泪痕之上。他需要更确凿的指向，更沉重的砝码，用以在最终掀开伪善金身时，砸出最震耳欲聋的巨响！而这一切，只能从那些被“礼法”碾碎的冤魂口中，亲手掘出。
城北，运河支流一处荒僻的河湾。芦苇枯黄，在寒风中瑟瑟发抖，发出沙沙的悲鸣。浑浊的河水打着旋，拍打着泥泞的岸堤，留下深褐色的污迹。几间低矮歪斜的茅草屋，如同被遗忘的坟冢，蜷缩在河湾的背风处。
风吟在一间最为破败、几乎被芦苇淹没的茅屋前停下。门扉虚掩，里面没有灯火，只有一股浓重的、驱之不散的草药味和绝望的死气弥漫出来。阿笙下意识地往风吟身后缩了缩，小手攥得更紧。
风吟抬手，指节在朽烂的木门上极轻地叩了三下。声音在呜咽的风声和芦苇的悲鸣中，微不可闻。
良久，门内传来一阵压抑的、如同破风箱抽动般的咳嗽，伴随着窸窸窣窣的声响。门被拉开一道缝隙，露出一张枯槁如同树皮的脸。浑浊的眼珠深陷在眼窝里，布满血丝，没有任何光彩，只有一片死寂的麻木和深入骨髓的疲惫。是位老人，背脊佝偻得几乎对折，身上的粗麻衣打满补丁，沾着泥污。
老人浑浊的目光扫过风吟沉寂的脸，又落在他身后露出半个小脑袋、眼神怯生生的阿笙身上，麻木的脸上没有任何表情，只是微微侧身，让开了门口。
屋内昏暗得如同墓穴。只有一豆如萤的油灯，在破桌上摇曳，映照出四壁徒然和地上铺着的、散发着霉味的干草堆。空气里混杂着劣质草药的苦涩、老人身上散发的腐朽气息，还有一种……浓得化不开的悲恸。
“是为……小荷的事来的？”老人的声音嘶哑干涩，如同砂砾摩擦，没有疑问，只有陈述。他佝偻着背，摸索着在草堆旁一块充当凳子的树墩上坐下，动作迟缓得如同行将就木。
风吟沉默地点了点头。小荷，那个被朱家以“失贞”罪名沉塘的少女。她的父亲，石老栓。
“呵……”石老栓喉咙里发出一声意义不明的、如同夜枭般的干笑，浑浊的老眼望向没有窗纸、只糊着破草席的窗口，仿佛能穿透墙壁，看到那吞噬了他女儿性命的冰冷河湾。“礼法……好一个礼法……”
他的声音陡然拔高，带着一种被压抑到极致、终于破堤而出的怨毒与悲愤，枯瘦的手指死死抠着膝盖上的破布，指节惨白：
“我石老栓三代贫农，给朱家种了一辈子地！就那三亩薄田，是祖上传下的命根子！去年遭了蝗灾，颗粒无收！朱家管事拿着印子钱的借据上门，利滚利啊！三亩田全填进去都不够！他们……他们逼我签了卖田的契！我不肯！他们就……”
老人剧烈地咳嗽起来，身体佝偻成一团，仿佛要把肺都咳出来。良久，他才喘着粗气，抬起那张因痛苦而扭曲的脸，浑浊的泪水无声地滑过沟壑纵横的脸颊：
“他们就诬陷我闺女小荷！说她……说她勾引朱家护院！说她‘失贞败德’，有辱朱家门风！我闺女才十六啊！清清白白的姑娘家！那护院……那护院就是朱璜那畜生的走狗！是他看上了小荷！小荷不从……他们就……”
老人泣不成声，枯瘦的身体剧烈地颤抖着，每一个字都像从血泪中挤出：
“朱家祠堂开审！朱老太爷坐在上头，道貌岸然！说朱门以‘礼义廉耻’传家，容不得这等‘伤风败俗’之事！要‘以正视听’！他们……他们根本不听辩解！也不管什么证据！就把我闺女……当着我这没用的爹的面……装进猪笼……沉……沉了河！”
“水里……冷吗？”老人猛地抬起头，布满血丝的浑浊老眼死死盯着虚空，如同厉鬼索命，“我的小荷……她才十六……水里……冷吗？！” 最后一声嘶吼，如同受伤野兽的哀鸣，充满了令人心碎的绝望与疯狂！他枯瘦的手猛地抓住胸口，仿佛要将那颗破碎的心掏出来！
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