张头耸耸肩：“谁没急事？你要是口袋里没钱，去借呗。我们这儿规矩多，别跟我生气，等月底算清楚。你要是不服，回家去。”他说这话的时候笑了，笑得像把人踢出局。
刘长河咬着牙离开。站在门口，他的手攥紧又松开，像有无数小针在手掌里扎。那一刻他突然感到自己就像工地上的一粒沙，别人随手就能拨动。他想反驳、想撕下面前这张账单，解释自己没有迟到，证明自己没有拿过别人的手套，但这些都像浮云，飘在半空没有落地。
回到宿舍，他坐在床沿，二狗正在匆匆洗脸，像没注意到他回来时脸色。“咋回事？”二狗问。
“张头说月底结。”刘长河把事情简单说了一遍，语气里有被挤压的无力。
二狗沉默，随后骂了一句粗话：“他妈的，这都是套路。上次他也是这样，拿你们当工具。钱好拿，难道你就不晓得？不过，你也别太较真，撕破脸对谁都没好处。咱得想办法多挣点，别全指望这点儿。”
“多挣点怎么挣？”刘长河捧着杯子，杯沿冰凉。他想到这里有很多临时的黑工队、夜班，还有那条他听说过的砖厂，但都不是长久之计。二狗又说起了他的一套哲学：“瞧，今天被坑，明天咱去别处混，会有人罩。你得学会看人。张头嘴甜，但心眼多，这点你得记着。”
那晚他们在二狗租的屋里熄灯前又聊了很久。二狗说他以前也被坑过无数次，后来学会了算账：不只算每天的收入，还得记住那些扣的细节，谁扣得多，谁嘴上甜。他把二十多条规则讲给刘长河听：早上先看谁点名，记谁常说脏话；午饭别指望太好，夹菜的手能留根油；月底走账一定要尾随，别只听口头承诺。每一句话都带着生活的烟火气，像是教练在传授某门生存技巧。
日子在这样的教训里往前走。工地的活一次比一次重。夏天末的一个下午，他们被分配去吊装一整片墙体。那东西用钢绳拉着，摇晃得厉害，工人们在地面上跳来跳去固定。太阳像个沉重的盘子烙在头顶，钢绳在手里磨出赤红的疼。刘长河安排站位，忽然脚下一滑，整个墙体偏了一下，钢绳猛地一震，差点压到旁边两个小工。
声音里有惊叫，张头瞬间怒了：“你小子站位不稳，你想干死人吗？”他甩下一串粗话，眼里有火苗。幸好没人受重伤，但那一刻刘长河的手指在钢绳处被擦出一道长长的血线，疼得他皱眉，血顺着手臂滴到灰里，混成一条深色的线。
那晚上他躺在床上，手包着旧毛巾，看着天花板想：干活危险，连命都不那么牢靠，工资还靠别人愿不愿意发。他想起爷爷生前常说的一句话——“手稳，日子才稳”——现在这句话像个嘲讽，越想越生疏。二狗在旁边翻身，“别老想这些，吃点药，明儿还得上。”
第二个周的最后一天，工地喊着要分红。领班把账本又一次拿出来，开始算账。工人们围着桌子，手里拽着名册，目光像盘秤。张头比往常更快，嘴上念着数字。他又开始扣项，扣一些莫名其妙的“机器费”、“材料损耗”、“安全培训费”。有人开始小声抱怨，有的则低声争辩。声音渐渐高了。
终于轮到刘长河。张头看了他一眼，笑得像事先练好的：“小长河，今天给你两百，算上这几天你辛苦的补贴。”他说得轻快。二狗在旁边刚想打个招呼，话还没来得及出口，刘长河已经接过钱，手指颤抖地数了数。他想问清楚明细，可张头拍了拍他的肩，像个长者：“别跟这些较真，兄弟，钱到手就好。”
他数着那一叠钞票，发现比自己按天算的少了不少。脑子里清晰地算着：昨天一百，今天两百，加上前几天的货，合起来数字不对。有人在旁边小声说：“他这人就是会算，他把账往自己兜里装。”声音像针，在空气里扎。二狗哼了一声，瞥了张头一眼，他的眼里有怒意，但他还是把气咽回肚子，像是早就学会了把不义之气攥成拳头。
回宿舍的路上，风把衣服吹得啪嗒作响。刘长河把钱塞进口袋，手指摸着口袋的缝线，像摸一块薄薄的疤。他没有说话，二狗也默不作声。夜色里，城市的灯光把两人的影子拉得细长，晃动在路面上。
那夜他辗转难眠。钱在口袋里沉着，像有某种重量在提醒他：这不是报酬，这是赌注。他想起爷爷的怀表，指针一圈一圈地走着，不急不缓。他突然下定决心，手在被窝里握成拳：“有一天，我也要做自己的老板。”他在心里说，声音小得像从很远处传来，但每个字都很重。
第二天早上，他把这句话说给了二狗听。二狗先是一愣，随后大笑，笑里有嘲，也有赞：“做老板？你先把这手练起来，别让人把你当工具。老板都不是随便当的，得有人罩，你得会算这账，懂这行，攒点本钱。倘若你真想，咱就一步步来。”
他们开始动手计划。二狗说，可以先学点活，积攒技术：吊装、焊接、模板，哪一样精了，出门就能挣更多。刘长河说，他可以先练稳手，学会看图纸，学会认材料。他们把每一项技能和可能的收入列在纸上，像孩子做作业。每写一项，二狗的脸就亮一点；刘长河的眼里也有了光，像早饭里冒出来的那缕蒸汽，虽小，却直往上。
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