他顿了顿，从腰间摸出一块沉甸甸、黑黝黝的铁牌，上面刻着一个苍劲的“林”字，下面则是“十”字，抛给李不凡：“喏，拿去！把你那二等护院的木牌子换了！从现在起，你就是林家正儿八经的一等护院了！滚吧，没事别来烦老子，抓紧时间练你的功去！”
李不凡接过那冰冷的铁制腰牌，手感沉重而坚实，代表着他全新的身份和责任。他心中激动，再次深深一揖：“是！多谢教头！属下告退！”
手握沉甸甸的一等护院铁牌，李不凡心中豪情与紧迫感交织。他没有立刻返回住处，也没有径直去往库房兑换药材，而是脚步一转，朝着林府之外，回春堂的方向走去。
穿过依旧有些喧嚣的街道，空气中似乎还残留着一丝年关将近的喜庆气息。李不凡的步伐坚定而快速，不多时，那熟悉的药香便隐隐传来，“回春堂”三个大字的匾额映入眼帘。
堂内依旧忙碌，抓药的伙计，问诊的病人。刘郎中正坐在诊案后，为一个老妇人号脉，神情专注而温和。
李不凡没有打扰，安静地站在一旁等候。直到刘郎中开完方子，嘱咐完病人，才有空抬起头。当看到李不凡时，他眼中闪过一丝讶异，随即化为笑意：“不凡？回来了？听说你们前日去剿匪了，没受伤吧？”显然，清风寨被破的消息已经传回了城里。
李不凡上前几步，恭敬地行了一礼：“劳师傅挂心，小子无恙。”他顿了顿，声音略微提高，带着一丝不易抑制的激动和尊敬，“师傅，我今日来，是有件喜事要告诉您。”
“哦？何事？”刘郎中抚着胡须，笑呵呵地问道。
李不凡从怀中郑重地取出那枚铁质腰牌，双手捧着，递到刘郎中面前：“托师傅的福，小子此次剿匪立了些微末功劳，承蒙家主赏识，现已晋升为林府一等护院！”
“一等护院？”刘郎中闻言，眼中精光一闪，脸上的笑容更盛，带着难以置信的惊喜。他接过腰牌，仔细摩挲着上面冰冷的“林”字和“十”字纹路，喃喃道：“好，好，好啊！这才多久？三个月！竟已成了一等护院！”
他是知道林府护院等级的，一等护院地位尊崇，待遇优厚，非练筋境好手不能担任。李不凡能以练肉境的修为获此殊荣，其在此次剿匪中的表现必定极其耀眼。
李不凡看着刘郎中由衷的喜悦，心中暖流涌动。他再次伸手入怀，这一次，取出的是一锭沉甸甸、亮闪闪的二十两官银，双手奉上，语气无比诚恳：“师傅，当日小子落魄至此，是您传我知识，赠我伤药，更将古弓相送。若无师傅，便无小子今日。这二十两银子，是徒儿的一片心意，权当拜师礼，万请师傅收下！日后徒儿定当勤勉孝顺，不负师傅恩情！”
这番话他说得情真意切，引得堂内其他伙计和候诊的病人都纷纷侧目，惊讶地看着这个年轻的新晋一等护院和他的郎中师傅。
刘郎中看着那锭白银，又看看李不凡真诚而坚定的眼神，脸上欣慰之色更浓。他伸出手，却没有去接那银子，而是轻轻将李不凡的手推了回去。
“不凡，你的心意，师傅心领了。”刘郎中语气温和却坚定，“这银子，师傅不能要。”
“师傅！”李不凡急了，“这是徒儿应该……”
刘郎中打断他，语重心长地说道：“孩子，你的路还长。一等护院是荣耀，也是责任。你如今修为尚浅，正是最需要资源打熬筋骨、提升实力的时候。这二十两银子，在你手里，能买来不少合用的药材，助你早日突破练筋境。用在刀刃上，比放在我这老头子这里更有用。拜师礼不在于一时，你的前程，你的成就，便是对为师最好的回报。”
他深知李不凡的处境，这份赏银来得及时，正是他夯实基础、冲击境界的关键资源。
李不凡还想坚持：“师傅，徒儿如今还有些赏银，这二十两您一定收下，不然徒儿心中难安……”
刘郎中佯装不悦，板起脸道：“怎么？刚当上一等护院，就不听师傅的话了？我说不收便是不收！你若真有孝心，等你日后真正站稳脚跟，修为大成，再多孝敬师傅不迟。现在，把这些银子都用在你自个儿身上，尽快把实力提上去，这才是正理！”
见刘郎中态度坚决，李不凡心中又是感动又是无奈。他知道师傅是真心为他着想。他不再坚持，重重点头，将银子收回怀中，声音有些哽咽：“师傅教诲的是，徒儿明白了！徒儿定刻苦修炼，绝不辜负您的期望！”
“这就对了。”刘郎中脸上重新露出笑容。
李不凡深吸一口气，忽然转身，面向回春堂内所有的伙计、学徒以及几位候诊的病人，朗声说道：“诸位！今日请大家为我李不凡做个见证！”
众人闻言，都好奇地望过来。
李不凡声音清朗，掷地有声：“我李不凡，今日在此，正式拜回春堂刘老先生为师！虽无繁文缛节，但师恩如海，铭记于心！为表庆贺，今晚下工之后，我在西街的‘醉仙楼’设下薄宴，请回春堂全体同仁赏光赴宴！诸位街坊若是不弃，也欢迎一同前来，喝杯水酒！”
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