正月里的热闹劲儿还没完全过去，皇宫里又忙活起来了——二皇子山山要过四岁生辰了。
按规矩，皇子生辰，尤其是幼年皇子，宫里热闹热闹就得了。可山山的生辰不一样。自打他满周岁起，每年正月这日子，宫里都办得格外隆重。宴席的规格、到场的人数、赏赐的丰厚，隐隐都有压过太子生辰的架势。朝里宫外私下难免有些议论，都说这是皇上和冰妃娘娘觉得亏欠了二皇子——毕竟太子之位只有一个，给不了山山，就在这些排场用度上加倍补偿。
今年尤其特别。生辰宴的请柬，破天荒地送到了卡其喵将军府上，指名邀请卡其喵将军及家眷，包括其妹卡汐颜。这可是头一回。
接到烫金请柬的时候，将军府里气氛有点微妙。
将军老夫人拿着请柬，看了又看，叹了口气：“该来的，总会来。”
卡其喵面色平静：“既是宫中邀请，便依礼赴宴就是。”
海棠夫人有些担忧地看了一眼正和素妍在暖阁里玩翻花绳的小佳琪和素妍：“孩子们也要去吗？尤其是素妍……”素妍身份特殊，是太子从韩国救回的孤女，虽养在将军府，但毕竟还没正式名分。
“请柬上写着‘家眷’，佳琪自然要去。素妍……既然养在我们家，也算家眷，带上吧。宫里若问起，如实禀告便是。”卡其喵道。他看向一旁安静做针线的妹妹卡汐颜，“汐颜，你也准备一下，王鹤棣那边，应该也会收到请柬。”
卡汐颜放下手中的绣绷，温婉一笑：“知道了，哥。”
小佳琪听说能进宫参加皇子生辰宴，还挺新鲜。她一边帮素妍挑进宫穿的小裙子，一边想起了四年前。
四年前，山山出生的时候，他们一家人在哪儿呢？在北海，那个冰天雪地、仿佛被世界遗忘的角落。那时候爹爹刚被贬斥到北海戍边，祖母年纪大了，一家人跟着去吃苦。北海寒风刺骨，物资匮乏，日子过得紧巴巴的，她小小年纪就要学着帮娘亲缝补、去冰河里凿洞取水。她那时以为，一家人可能就要在那样寒冷艰苦的地方过一辈子了。
后来……后来因为山山的母妃冰妃娘娘，不知出于什么考虑（大人们后来隐约提过，似乎和当年储位之争有关），向皇上进言，把爹爹从北海调到了所谓的“山阴封地”——其实就是一片荒地加沙漠的鬼地方，明升暗贬。没想到，爹爹带着全家和愿意跟随的旧部，硬是在那片不毛之地扎下根，开荒种田，改良作物，愣是把“伟大封地”建成了粮仓，也让祖母真正过上了吃饱穿暖、受人尊敬的安稳晚年。
说起来，还真是因为山山母妃当初那未必是好意的一步棋，阴差阳错，才让他们家有了后来的转机，在这皇权至上的地方，凭借实实在在的功劳站稳了脚跟。小佳琪心里对冰妃的感情很复杂，有点感激那歪打正着的“契机”，又始终记得当初他们一家在北海的艰难，以及冰妃可能存过的别样心思。
“佳琪，想什么呢？”素妍换上了一身海棠夫人新给她做的水红色小袄裙，衬得小脸有了些血色。
“没什么，”小佳琪摇摇头，帮素妍理了理衣领，“就是在想，宫里一定很大很漂亮，但规矩肯定也多。到时候你跟着我，别乱跑，也别怕。”
素妍乖巧地点头，眼神里有一点期待，更多的是紧张。
正月十二，二皇子山山四岁生辰的正日子。皇宫处处张灯结彩，比过年时更添了几分精细的喜庆。宴设在上林苑的暖阁，地方宽敞，温暖如春，摆开了数十桌席面。皇亲国戚、宗室子弟、得宠的勋贵大臣及家眷济济一堂，丝竹悦耳，笑语喧阗。
卡其喵一家到来时，吸引了不少目光。卡其喵近年来简在帝心，深得太子信重，首次受邀参加二皇子生辰宴，本身就是一个微妙信号。更引人注目的是他身边的家人：雍容的海棠夫人，清丽温婉的妹妹卡汐颜，灵秀活泼的小佳琪，还有那个安静乖巧、面孔陌生的红衣小女孩素妍。王鹤棣作为卡汐颜的丈夫，也陪同在侧。
太子伟伟早已到场，见到他们，微笑着点头致意。皇帝和冰妃还未驾临。
众人按指引入座，位置不算最前，但也颇为靠前，显然经过安排。刚坐定，就听见内侍高唱：“皇上驾到——冰妃娘娘驾到——二皇子到——”
所有人起身行礼。皇帝一身常服，面带笑容，显得颇为随和。冰妃盛装打扮，光彩照人，牵着一个小小的、穿着明黄色皇子服饰的男孩，正是今日的小寿星山山。
四岁的山山，继承了父母的好样貌，皮肤白皙，眼睛黑亮，被娇养得粉雕玉琢。他好奇地东张西望，对热闹的场面似乎很兴奋。
帝妃落座，众人重新归位。宴席开始，美酒佳肴如流水般呈上。先是常规的祝寿、献礼、表演节目。卡其喵家也准备了合适的寿礼——一套精巧的鲁班锁和几本新搜罗的海外异兽图册（托了海贸的福），由卡其喵亲自呈上。山山对鲁班锁很感兴趣，拿在手里摆弄。
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