冷院的门被风推了一下，发出轻微的“吱呀”声。苏知微坐在桌前，手里捏着一块旧布片，正对着光翻来覆去地看。那布是昨日从死士衣领上剪下来的残角，边缘烧焦了一点，颜色发黄，像是被火燎过又匆忙扑灭。她指尖在上面轻轻摩挲，能感觉到几处纤维走向不对，像是被人撕扯时用力不均留下的痕迹。
春桃站在门口喘了口气，把伞收起来靠在墙边。“尚衣局的人说东西还没找出来，得再翻一翻库房。”她说话时声音压得低，脚步也轻，“我等了半刻钟，怕您这边急用，先回来回一声。”
苏知微点头，没抬头：“你再去一趟，就说是我亲自要的，一件青灰底子、袖口绣暗云纹的旧衫，年前送去改洗的。他们若还拖，就把牌子亮出来。”
春桃应了，转身去换外裳。她穿的是件半旧的藕荷色比甲，底下配靛蓝裙，腰带上挂着小荷包和一把铜钥匙。出门前回头看了眼主子，见她仍低头盯着那块布，便没多问，提起篮子出了门。
西夹道离冷院不远，穿过一道月洞门，绕过废弃的织染坊就能到。这段路平日少有人走，宫人取近道也多挑白天，眼下过了未时，天色阴沉，云层压得低，风吹得廊下灯笼晃个不停。春桃走得快了些，脚底踩着碎石路发出沙沙声。
转进夹道口时，她听见身后有动静，像是有人搬东西。回头一看，两个穿粗布短打的男人正抬着一只木箱往岔路走，模样像是杂役。她没多看，只觉得箱子看着沉，两人走得吃力。她继续往前，手里的篮子轻轻摇晃。
刚走到中段，忽觉头顶灯笼一暗。她抬头，见那盏挂在横梁上的纸灯笼歪了，灯芯爆了个花，火光闪了两下。她皱眉，心想这地方连巡更都松了，正想着，肩头忽然一沉。
一只手从背后捂住了她的嘴。
她猛地挣扎，脚往后踹，踢中一人小腿。那人闷哼一声，手却攥得更紧。另一人迅速上前，拿布团塞进她嘴里，第三个人从暗处冲出，拿麻绳就要绑她手腕。春桃拼命扭身，袖子里的铜簪滑了出来，她借着弯手的动作狠狠往旁边人手臂上一划，那人“啊”了一声，血立刻顺着袖管流下来。
“快！别让她出声！”其中一个低声吼，“拖进柴房再说！”
三人合力将她往路边一间破屋拽。门被推开时发出刺耳的响动，屋里堆满干柴和旧扫帚，地上积着厚厚一层灰。春桃被按倒在地，脸贴着冰冷的地面，鼻尖全是尘土味。她眼角余光瞥见自己划伤那人甩着手，袖口渗出血丝，在灰地上滴了几点红。
“疯婆子！”那人啐了一口，“差点被你毁了差事！”
“闭嘴。”另一个冷声说，“娘娘只交代带走，别闹出人命。快捆结实，送出去就完了。”
麻绳勒上她手腕时，春桃咬紧牙关，脑子里只有一个念头：不能让他们把她弄走。只要离开宫道，进了暗处，就再没人能找到她。她拼尽力气蹬腿，踢翻了墙边一摞柴筐，哗啦一声响，惊起一片灰尘。
就在这时，外面传来马蹄声。
清脆、整齐，由远及近，踏在石板路上格外清晰。紧接着是皮靴落地的声音，一个人走了进来。
“谁在这儿？”那声音不高，却带着不容置疑的威压。
三个男人动作一顿。捂嘴的那个立刻松手，慌忙去扶柴筐遮掩。其中一人低声道：“是端王仪仗，快撤！”
他们不敢再耽搁，丢下绳索就要从后窗溜走。可刚翻上窗台，一道寒光闪过，长剑已抵住最前面那人的咽喉。
端王站在门口，一身玄色亲王常服，外披墨色大氅，手里握着剑，目光扫过屋内。他一眼就看见地上被绑住双手、口中塞布的春桃，脸色当即沉了下来。
“凤仪宫的人？”他声音冷，“贵妃现在连宫女都敢明抢了？”
没人应话。三名男子互相看了一眼，突然齐齐跃窗而出，往夹道深处逃去。端王没有追，只喝令随行侍卫封锁路口，派人沿路搜查。
他走进屋里，蹲下身，一手扶起春桃，一手抽出腰间短匕，轻轻割断她手腕上的麻绳。春桃浑身发抖，嘴唇青白，一开口就想说话，却只能发出嘶哑的气音。
“别急。”他说，“先缓一口气。”
她喘着，眼泪终于掉下来，砸在手背上。她抬起手，指着自己划伤那人逃跑的方向，又摸了摸袖口，示意铜簪还在。
端王点头：“留下血迹了？好。”
他脱下大氅披在她肩上，扶她站起来。春桃站不稳，膝盖一软，差点跪倒，被他及时托住胳膊。
“能走吗？”他问。
她点点头，咬着牙撑住身体。
“那就走。”他说，“我送你回去。”
两人慢慢走出柴房。外头天色更暗了，风卷着枯叶在地上打转。侍卫已在路口设了临时封锁，另有两人提灯去追逃者，但一时没能抓到。
端王扶着春桃上了马车。车厢不大，铺着厚绒毯，角落放着暖炉。他让她靠着软垫坐下，自己坐在对面，始终没松开按在剑柄上的手。
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