天刚过午，冷院的窗纸被风掀了半边，苏知微正坐在桌前，手边摊着一张草纸，炭笔在纸上轻轻描着鸟形轮廓。她没画全，只勾了翅膀的一角，便停了笔。门外传来脚步声，轻而急，是春桃回来了。
“端王府的人刚走。”春桃站在门口喘气，“老张说昨儿那包药单……今早被端王亲自取走了。他还问您——‘北岭车辙’是不是要接上。”
苏知微抬眼，指尖点了点纸上的纹路：“他认出来了。”
“嗯。”春桃点头，“端王没多问，拿了东西就走，说是即刻进宫。”
屋内一时静下来。苏知微把炭笔放下，起身走到柜前，取出那副旧皮手套。她没戴，只是打开又合上箱盖，像是确认它还在那儿。窗外槐树影子挪了些，照在她袖口上，灰布边缘磨得发白。
她没再说话，只让春桃去烧壶热水，备两件干净衣裳。她知道，等的这一刻快到了。
果然，不到一个时辰，宫道上传来马蹄声，由远及近，停在冷院外。接着是一阵脚步，整齐而肃，是禁卫开道。一名内侍立在院门口，声音不高不低：“传苏才人，乾清宫见驾。”
春桃脸色一白，手里的帕子掉在地上。苏知微却没动，先喝了口凉茶，才站起身，整了整衣领，换上那件半旧的青色宫装，披帛系得端正。她出门时，脚步稳，连裙角都没乱一下。
从冷院到乾清宫，一路无话。守门太监引她入殿，殿门推开，端王已在里头站着，一身亲王常服，背脊挺直。皇帝坐在御案后，手里捏着一张纸，目光沉沉地落在上面。殿内没有别人，连伺候的太监都退到了帘外。
苏知微跪下行礼，声音平稳：“臣妾苏氏，叩见陛下。”
“起来吧。”皇帝开口，嗓音低哑，“你就是那个……验了尸体的人？”
“是。”她站起身，垂手而立。
端王侧身看了她一眼，才向皇帝道：“此人虽位卑，却是唯一触过尸身者。她说得出纹样来历，也对得上军档旧制。请陛下容她陈情。”
皇帝没应，只把手中那张纸推到案前。纸上是炭笔所绘的图案：一只头朝下、爪向前的鸟，尾羽分叉，下方四字清晰——“西南廿七”。
“你说这是暗卫标记？”皇帝问。
“回陛下，”苏知微答，“十年前，朝廷设西南暗卫营，专管南境粮运，共三十队。每队成员入营当日，须在左肩胛骨上方烙下标识，活体施印，终身不褪。死后若剥皮伪造，痕迹必不对称。此人生前为第二十七队成员，身份无疑。”
皇帝盯着那图，手指慢慢抚过“廿七”二字。
端王接着道：“臣已调阅兵部残卷，西南廿七队于八年前奉命押运秋粮，行至北岭遇山洪，上报覆灭。可当时仅寻回二十三具尸体，无人带烙印。如今这具尸身却出现在宫中，且背部烙痕完整，说明当年上报有假。”
皇帝眉头皱紧：“谁敢动军粮？”
“贵妃兄长掌户部支度司，近三年所有南线粮运皆由其批文放行。”端王声音冷，“臣查过账册副本，每年实拨少于定额，差额高达三成。而贵妃名下田庄私增奴籍三百余口，皆无户籍登记，形同私兵。”
殿内一片静。皇帝的手指停在舆图一角，正是西南边界。他许久未语，只抬头看了看端王：“你为何此时递这个？”
“因有人想藏，反而露了马脚。”端王道，“死士尸体被抛于东夹道，本意是制造混乱，转移视线。可他们忘了，这种烙印，只有活着的时候才能留下。这不是灭口，是心虚后的反扑。”
皇帝的目光终于转向苏知微：“你一个才人，怎识得这些？”
“臣妾父亲曾任兵部主事，曾参与编录暗卫名录。”她低头，“家中旧书尚存残页，故能辨认。”
皇帝沉默良久，忽然问：“你说烙印不可伪造……可有凭证？”
苏知微从袖中取出一小块布片，双手呈上：“这是从尸体衣领内侧剪下的残布，沾有熏香灰烬。经比对，与贵妃宫中所用‘金猊香’成分一致。死者生前曾进入贵妃寝宫范围，且时间不超过五日。”
皇帝接过布片，递给身旁太监：“拿去对照。”
片刻后，太监低声回禀：“确系金猊香灰，出自凤仪宫供单。”
皇帝闭了闭眼，再睁时，眼里已无迟疑。
“即日起，”他开口，声音沉稳，“重启西南暗卫案卷宗，交大理寺会同刑部重审。凡涉军粮出入、押运路线、账目批文，一律彻查。另，调出贵妃家族近三年田产、奴籍、赋税记录，逐项核对。”
端王拱手：“臣遵旨。”
皇帝又看向苏知微：“你虽越阶陈情，但证据确凿，不予追究。退下吧。”
“臣妾告退。”她行礼，转身走出大殿。
阳光刺眼，她眯了下眼，才顺着宫道往回走。春桃已在拐角等着，见她出来，忙迎上前。
“怎么样？”她压着嗓子问。
“查了。”苏知微说，“下令了。”
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