天色阴沉，云压得低，苏知微坐在屋内，手里还握着那杯凉透的茶。门外脚步声响起，不是春桃那种轻缓的节奏，而是靴底踏在青石板上的硬响，一步一顿，带着宫中内侍特有的规矩步调。
她放下茶碗，指尖在碗沿上停了一瞬，随即起身理了理衣襟。
门被叩了两下，一道尖细的声音传进来：“苏才人接旨——陛下口谕，即刻往勤政殿东阁觐见。”
屋里静了片刻。她没应声，只走到柜前取了外裳披上，系带时动作不急不慢。那传话的太监又轻咳一声，语气里多了点试探：“这……才人可是听清了？是陛下亲口召的，不走礼部通传，直接从西夹道进。”
“我知道。”她抬脚出门，顺手带上房门，“走吧。”
风比早上更冷了些，吹得廊下灯笼晃荡。她跟着太监穿过几道宫门，越走越深，四周渐渐没了闲杂人影。到了勤政殿外，守门的侍卫只看了她一眼，便侧身让开。那太监止步，低声说：“才人自行入内，奴才不便跟进。”
她点头，独自踏上台阶。
东阁门半开着，里面烛火明亮。她站在门口，先敛袖行礼：“罪臣之女苏氏，奉召觐见。”
里头传来翻动纸页的声音，过了几息，一个沉稳的男声响起：“进来。”
她抬步进门，垂首走到殿中，再次跪下。
“免礼，赐座偏席。”皇帝没抬头，仍在看手里的折子，声音不高，却字字清晰，“你是苏怀安的女儿？”
“是。”她坐到侧下方的绣墩上，背脊挺直，“先父曾任刑部主事，后因‘霉粮案’牵连获罪，贬谪途中病故。”
皇帝这才抬眼看了她一下。目光不重，也不轻，像称量什么似的，在她脸上停了片刻。
“最近这些事，你都听说了？”
“回陛下，兵部侍郎下狱，监察御史闭门思过，户部尚书递了奏折。宫里都在议论。”
“只是议论？”皇帝把折子放下，搁在案上，“你觉得，是谁挑起来的？”
她低头，指甲轻轻掐了一下掌心。
不能说是她。也不能装不知。
“臣妾不知内情。”她说得平稳，“只听说人心惧失，则易生乱。有人怕丢官，有人怕背锅，有人怕被牵连。三个人各打各的算盘，自然就咬起来了。”
皇帝盯着她看了会儿，忽然道：“这话倒是实在。”
她没接话。
“你父亲当年办的案子，也是这样。”皇帝慢慢说道，“账对不上，人不肯认，最后逼得他亲自去查仓底灰土里的陈粮痕迹。你说他是法医出身？”
“是。先父专研毒物与尸检，曾为三起冤案验骨定证。”
“那你呢？”皇帝转过话头，“你懂这些？”
“略知一二。”她依旧低着头，“小时候跟着翻过书，记了些皮毛。”
“皮毛？”皇帝冷笑一声，“你能看出兵部火印盖在私契上不合制式，能看出监察御史呈上的手书墨色新旧不一，还能让户部尚书自己跳出来翻旧账——这叫皮毛？”
她心头一紧。
原来他早知道了。
不是全知，但也差不远了。
她没辩解，只道：“臣妾只是把看到的东西说了出来。信不信，怎么用，都在上位者。”
殿内安静下来。
良久，皇帝才开口：“你倒会躲。”
她不答。
“可朕不喜欢藏得太深的人。”皇帝站起身，踱了两步，“但也不喜欢蠢货。你能在这时候不动声色地把水搅浑，说明你不怕乱，也不怕担风险。这点胆识，比那些只会磕头喊冤的强。”
她仍坐着，呼吸未乱。
“所以朕问你一句实话——你想不想做点事？”
她终于抬头，正对上皇帝的目光。
“想。”她说，“若陛下信得过，臣妾愿尽己所能，查实情，辨真伪，不让奸人蒙蔽圣听。”
皇帝看着她，嘴角微微动了下，像是想笑，又没笑出来。
“好。那就试试。”
他拍了下手，一名老内侍捧着一只紫檀木匣进来，放在她面前的小几上。
“这是御批文书一道。”皇帝道，“今后你可凭此匣调阅近三年宫中药材入库记录，每月初五准你入太医院偏厅听报一次，只许听，不许插言。若有疑处，写成条陈，由内侍转呈朕览。”
她伸手抚过木匣表面，触手温润，锁扣是铜雕蟠龙纹。
“谢陛下信任。”她双手接过，“臣妾必谨守本分，不敢逾矩。”
“本分？”皇帝哼了一声，“你现在这个位置，早就超出本分了。七品才人能碰政务？别说前朝，本朝都没有先例。可你要真有本事，破个例又如何。”
她低头不语。
“别以为朕是赏你。”皇帝声音沉了下去，“朕是在试你。用得好，你就能替朕看清些看不见的事；用不好，或者起了不该有的心思——你也知道后果。”
“臣妾明白。”她将木匣抱在怀里，“只求以所学报效朝廷，不负陛下所托。”
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