徐凤至看着眼前这个从小一起长大的兄弟，心中一阵发堵。宋烈一身本事，无论是操舟、潜水、水战还是熟悉水道，在这四百里大泽里都是拔尖的。可偏偏就是这性子，像一根筋，宁愿带着几百号渔民在这千岛湖汊里混日子，也不愿上岸博个前程。
“阿烈，咱们是过命的交情，我徐凤至绝不会瞒你半句。”徐凤至耐着性子，将赵砚如何雄才大略、如何治军严明、如何爱民如子、又如何看重他宋烈，细细说了一遍，极力将那位年轻的主公刻画得光辉伟岸。
一旁的宋宁听得眼睛发亮，忍不住插嘴道：“凤至哥，你主公听起来真是个大英雄，大豪杰！”
徐凤至欣慰地点点头：“不错，在我心中，主公乃是百年难遇的明主。”
宋烈却嗤笑一声，脸上带着看透世情的讥诮：“凤至，你就吹吧。这世道，换谁来都一样。什么明主暗主，对我们这些屁民好？不过是想让我们卖命罢了。今天给点甜头，明天就要你去送死。我才不干这傻事。”
徐凤至嘴角一抽，这话虽然刺耳，却也不无道理。但他随即正色道：“阿烈，你说这话我就不爱听了。我主公治下，百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户，这可是我亲眼所见！远胜过那些所谓盛世！他对咱们这些出身低微的人，那是真心重用，只看本事，不看门第！”
“你有你的缘法，我有我的活法。”宋烈摇摇头，神色淡然却坚决，“凤至，你发达了，还能想到兄弟，我宋烈很高兴。但我爹临死前嘱咐我，照顾好娘亲和妹妹。这世道太乱，出去建功立业？那是拿命在刀尖上跳舞！一将功成万骨枯，我可不想让家里人提心吊胆。我就想在这大泽里，守着这片水，了此残生，没什么宏图大志。”
徐凤至急了，痛心疾首道：“你一身本领，就为了躲在这地方荒废掉？咱们两家祖上交好几十年，你难道就不想光宗耀祖，让你爹娘在九泉之下欣慰？”
“光宗耀祖？”宋烈叹了口气，眼神飘向窗外虚无的某处，“凤至，你有你的追求，我也有我的坚持。这两三年，我看透了太多。打来打去，最后苦的都是老百姓。我不去杀别人，也不想被别人杀。我就想安安静静地过日子。”
徐凤至步步紧逼：“你就真以为躲在这里就能安宁？天真！向家现在被主公打得节节败退，他们能放过你这块肥肉？你手下千八百号弟兄，每天张嘴就要吃饭！向家若是断了你们的生路，或者拿出足够多的金银粮食来引诱，你说，他们会跟你一样淡泊名利吗？”
宋烈皱眉道：“凤至，我知道你聪明。但我也不傻。向庄那个人，我还是了解的，为人仗义，有豪气，不像能干出断人生路这种事的人。”
“向庄是主公，他干不出来，但他手下的人呢？”徐凤至冷笑，“这大泽里物资贫瘠，鱼再多，人也不能天天只吃鱼吧？冬天湖面结冰怎么办？柴火、衣物、药材，哪一样不需要向外求购？向家只要卡住这些，用不了多久，你们就得饿死冻死！到时候，你那些弟兄，是跟你一起死，还是为了家人活命而反噬你？”
这一连串的质问，让宋烈哑口无言。他比谁都清楚，在这孤岛上，生存的压力有多大。
宋宁也拉了拉兄长的衣袖，小声道：“哥，我觉得凤至哥说得对。咱们冬天真的好冷，好多人咳嗽发烧，都没药医。”
宋烈看着妹妹，又看看周围简陋的环境，咬牙道：“要走你们走！我哪儿也不去！”
徐凤至见他油盐不进，也动了肝火，但转念一想，宋烈以前虽懒散，却不是这般钻牛角尖的人。这两年，必定发生了什么让他深受刺激的事情。
他给宋宁使了个眼色，借口出去透透气，将宋宁引到了屋外。
站在高处，放眼望去，只见这岛屿隐蔽处竟真有一个小小的村落，几十户人家依山而建，多是些破旧的茅草屋。周围几个相邻的岛屿上，也能看到星星点点的屋舍和劳作的人影。这地方，进来容易出去难，确实易守难攻，但也同样是坐以待毙。
“阿宁，”徐凤至指着远处一个长满荒草的小土包，“那个土包，是什么地方？”
宋宁顺着他指的方向看去，眼圈一红，哽咽道：“凤至哥，那……那是阿蒲姐的坟。”
“阿蒲？”徐凤至心中一震，他记得宋烈曾经提过，有个叫阿蒲的姑娘，是他心仪的。
宋宁抹了抹眼泪，将这两年的变故娓娓道来。先是宋烈的父母相继因病去世，对他打击很大。紧接着，便是阿蒲的悲剧。阿蒲家里人口多，父母、祖父母加上几个弟弟妹妹，本来日子就苦，遇上灾年，更是雪上加霜。为了给家人换口粮，阿蒲的父亲竟狠心将她卖给了邻村一个五十多岁的鳏夫做填房。阿蒲不从，在新婚之夜悬梁自尽。等宋烈闻讯赶去，只看到一具冰冷的尸体。宋烈发狂，当场将阿蒲的家人尽数杀死，然后带着妹妹和一部分死忠，逃进了这大泽深处，再也不愿踏足岸上半步。
“凤至哥，我哥他心里苦啊。”宋宁泣不成声，“他总觉得是自己没本事，没能保护好阿蒲姐。”
徐凤至听完，久久无言。他终于明白，是什么让那个曾经鲜衣怒马的少年变得如此消沉、固执。那是对这个乱世的绝望，也是对自身无力的愤懑。
他深吸一口气，重新走回屋内。
宋烈正坐在床边发呆，眼神空洞。
徐凤至走到他面前，不再提建功立业，也不再提赵砚的雄才大略，而是沉声道：“阿烈，我不逼你投靠我主公。但是，这千八百号人的吃喝拉撒，我管了！”
宋烈猛地抬头，难以置信地看着他。
徐凤至斩钉截铁道：“从今往后，岛上所有人的柴米油盐、布匹药材，我徐凤至一力承担！你不用投靠任何人，也不用离开这片水，只要让弟兄们跟着我主公的旗号，接受一点训练和调度，保证你们有饭吃，有衣穿，有病能医！这总行了吧？”
他顿了顿，语气放缓，带着一丝恳求：“阿烈，别让阿蒲姐白死。她若泉下有知，也不愿看到你为了她，就这么毁了自己和这么多人的前程吧？”
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