杜朔的脸色瞬间阴沉下来，他猛地站起身，目光不善地盯着徐凤至，声音也冷了几分：“凤至，你这话是什么意思？什么叫贪图小利，自绝后路？在你眼里，我杜朔就是这般不识大体、只顾眼前之人吗？”
徐凤至心中苦笑，脸上却不得不恭敬回应：“主公自然英明，属下绝无此意。属下只是……只是希望主公能着眼长远，暂放与秦家之宿怨。秦家如今已是瓮中之鳖，灭之易如反掌，然其价值已远不如以此为契机，交好或稳住明州来得重要。”
“哼！”杜朔冷哼一声，背着手踱了两步，“不争一时一地，何以谋一域？不争一域，又如何谋天下？秦家与我杜家是世仇，此仇不报，我杜朔如何面对列祖列宗，如何在万年郡立足？凤至，你读书多，道理懂得多，但有些事，不是光讲道理就行的！”
徐凤至被噎得一时无语。这哪里是争一时与谋一域的关系？这分明是因小失大，自毁长城的短视之举！但他也明白，杜朔性格固执，又对秦家恨之入骨，此时再劝，恐怕会适得其反。
他只得换了个角度，退而求其次：“主公若执意要对付秦家，也并非不可。但需借势而行。眼下可借王家之名，暂缓与明州冲突，甚至可尝试以王家之势，逼退汪成元。毕竟，汪成元与王泰一，或许也都在观望，在互相下注。这北地乱局，就像洪水，只有等水退了，才知道谁在裸泳，谁才是最后的赢家。在此之前，虚与委蛇，方是上策。”
杜朔的脸色这才稍微缓和了一些，这个提议还算中听。“嗯，此言倒有几分道理。借王家之势，震慑汪成元，让他不敢轻举妄动，我再从容收拾秦家……不错，不错。”他觉得自己找到了两全其美之策，心情大好，正想继续和徐凤至探讨细节。
“报——！主公！大事不好！”一名杜家子弟连滚爬爬地冲了进来，声音充满了惊恐，“城……城外！来了好多兵！黑压压一片，打着明州大营的旗号！”
“什么？！”杜朔脸上的得意瞬间凝固，猛地转身，一把揪住报信人的衣领，“明州大营的兵？他们怎么会到这里？攻城了吗？我们的斥候呢？都死哪儿去了？敌人都摸到眼皮子底下了才来报！”
“还……还没攻城！离城大概还有十里地！”报信人结结巴巴道。
“十里？！”杜朔一把推开他，又惊又怒，“十里还不算近吗？废物！一群废物！快！传令下去，所有人上城！敲响警钟！快！”
他一边手忙脚乱地披甲，一边对徐凤至吼道：“凤至，随我来城头！”
徐凤至心中一沉，那股不祥的预感愈发强烈。他刚才有些话没敢说透——能谈判自然最好，就怕那汪成元根本不想谈，或者觉得杜家这块肥肉吃定了，懒得废话。毕竟，这些边军悍将，为了军功，什么事干不出来？去岁抗击北蛮时，杀良冒功、抢功诿过的事情还少吗？指望他们按规矩出牌，太难了。
“当当当——！”
急促而沉闷的警钟声响彻整个万年郡城，城内顿时一片兵荒马乱。百姓惊慌失措地躲回家中，杜家的私兵、临时征召的民壮，乱哄哄地涌上城墙。民夫们则将滚木礌石、火油、煮沸的“金汁”等守城物资拼命往城头搬运。
杜朔在亲卫的簇拥下登上城楼，向远处眺望。只见地平线上，尘土飞扬，一支军容严整、旗帜鲜明的军队正缓缓逼近，黑色的铠甲在阴沉的天色下泛着冷光，肃杀之气即便隔了数里也能感受到。他心下稍安，郡城城墙高大坚固，粮草军械充足，他麾下能战之兵加上民壮，凑出两三万人不成问题。在他看来，没有五六倍以上的兵力，休想攻破此城。对方看起来兵力虽众，但绝不可能有十万人。守，应该能守住！
“报——！敌军距城十里！”
“报——！敌军距城七里！”
“报——！敌军距城五里！”
斥候一次次飞马来报，每报一次，杜朔手心就多一层冷汗。杜家的主要族老、子弟也都纷纷登上城墙，神色紧张。杜朔将自己的几个儿子分派到城墙四角督战，在他看来，这种关键时刻，只有自家人最可靠。
徐凤至冷眼旁观，心中叹息更甚。任人唯亲到如此地步，将守城重任全交给并无太多军事才能的杜家子弟，下面那些真正有能力的部将、老兵岂能心服？此乃取乱之道。他心中已然决定，此间事了，无论结果如何，他都要离开杜家了。辅佐此等庸主，非但难以施展抱负，恐怕还要陪葬。
“来了！他们过来了！”有人尖声叫道。
城头上的守军顿时一阵骚动，弓箭手紧张地张弓搭箭，投石车的绞索被拉紧，滚烫的“金汁”在铁锅里翻滚冒泡，散发出令人作呕的气味。所有人都屏住了呼吸，紧盯着越来越近的敌军。明州军的凶名，他们早有耳闻，一月之内连下三州，所向披靡，由不得他们不惧。
杜朔高举右手，声音因为紧张而有些发颤：“全体听令！敌军未入射程，不得放箭！稳住！等我的命令！”
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