赵砚一行快马加鞭，当夜在大安县稍作休整，次日临近午时，终于抵达了明州城外。
只见城外原本温驯的河流此刻变得汹涌奔腾，水面宽阔了数倍，浑浊的河水裹挟着断木、杂物，咆哮着向下游冲去，水位距离堤岸已近在咫尺。空气中弥漫着潮湿的水汽和一丝若有若无的腥味。
曹子布早已在城门口等候，一见赵砚，立刻迎上来，面色凝重地汇报：“主公，您回来了！情况比预想的更糟。短短数日，已有上万灾民涌入我鄂州境内，而且数量还在急剧增加。通往河西郡的多处桥梁道路被洪水冲毁，消息断绝，具体灾情难以估量！”
赵砚一边大步流星往城里走，一边沉声问道：“万年郡那边情况如何？丰州拿下了吗？”
“丰州已在我军掌控之中，万年郡指日可下。但是……”曹子布顿了顿，劝谏道，“主公，眼下天灾肆虐，民不聊生，若是此时再大动干戈，恐怕会落人口实，有伤天和，亦失民心啊。”这毕竟是内部争斗，与抵御外虏不同，有些道义上的“潜规则”还是需要注意的。若被扣上“趁火打劫”、“不顾百姓死活”的帽子，对日后招揽人才、树立形象极为不利。
赵砚闻言，略一思索，点了点头：“子布言之有理。罢了，攻取万年郡之事暂缓，先集中全力救灾！传令下去，鄂州、明州、成州（已拿下）全境，立即进入战时状态，但不是对敌，是对抗洪灾和瘟疫！首要任务是保住现有城池、百姓性命，同时有序接纳安置灾民，严防大疫蔓延！”
“是！”曹子布松了口气，连忙应下。
“另外，立即筹措一批粮食、药材、帐篷、石灰等救灾防疫物资，火速运往鄂州和成州前线，分发给受灾百姓。此事关系重大，需一稳妥之人负责押运。”赵砚目光扫过在场众人，落在了闻讯赶来的柳老太爷身上，“柳老，此事就劳烦您亲自走一趟。您德高望重，经验丰富，足以当此重任。物资送达后，您可择机前往万年郡，以赈灾之名，行招抚之实。能不动兵，尽量不动兵。”
柳老太爷精神一振，拱手肃然道：“主公放心，老朽定不负所托，将物资安全送达，并竭力促成万年郡归附！”
“柳老，芸儿是我妻子，您是我长辈，私下不必如此拘礼，直呼我名即可。”赵砚说道。
柳老太爷却坚持道：“礼不可废。主公乃一军之首，将来更是要成就大业，老朽岂可僭越？待他日主公乘龙御天，难道老朽也能直呼其名吗？”他将所有身家性命和家族未来都押在了赵砚身上，自然要将礼数做足，维护赵砚的权威。
赵砚见他坚持，也不再勉强，点了点头，算是默许。
“主公，那……下官能做些什么？”一旁的谢谦（芸儿父亲）也上前问道，带着几分忐忑。他虽然被赵砚“请”来，但一直没什么具体职司，有些尴尬。
赵砚看了他一眼，略一沉吟：“谢先生，你即刻前往横山县坐镇。那里将作为接纳灾民的主要安置点之一，后续会有源源不断的灾民被引导过去。你的任务只有一件：想尽一切办法，妥善安置好他们，维持秩序，组织生产自救，防止疫病和骚乱。你可能做到？”
谢谦闻言，心中一松，连忙躬身：“能！下官定当竭尽全力，安置好灾民，不负主公所托！”去地方上当个“父母官”，处理民政，这可比待在赵砚身边、天天提心吊胆要好多了，也是他较为熟悉的领域。
安排完紧急人事，赵砚屏退左右，只留下曹子布，然后从怀中取出一份早已拟定的计划书递给他：“子布，你看看这个。我打算以明州为核心，搭建一套更完善的治理体系，逐步将我们的控制区域打造成铁板一块。这是初步构想，你看看如何，有无疏漏。”
曹子布双手接过，仔细翻阅，越看眼睛越亮，到最后忍不住击节赞叹：“主公大才！此规划高屋建瓴，条理分明，实乃奠定基业之良策！”
计划书主要分为两部分：一是行政体系架构，明确了从州（郡）到县、乡、里的层级、职责、官员选拔考核方式；二是军队体系改革，旨在建立一支更职业化、分工更明确、指挥更高效的武装力量。两者相辅相成，权责清晰，能将人力物力更有效地组织起来。这对于目前以军事扩张为主的“明军”而言，无疑是一次至关重要的全面升级。
“别光顾着夸，看看有什么漏洞，或者以我们目前的条件，哪些可以先行，哪些需要暂缓。”赵砚笑了笑，从怀里摸出一包“和天下”香烟，丢给曹子布。这香烟如今是明军内部的特供品，虽然知道有害健康，但在压力巨大的军旅和政务中，确实能舒缓神经，也渐渐成了一种身份和圈层的象征。
曹子布也不客气，接过香烟，熟练地给自己点上一根，深吸一口，缓缓吐出烟雾，才指着计划书道：“主公，此计划甚好，若能推行，必能将我等根基之地经营得固若金汤。只是……我们现在最缺的，是执行计划的人！识文断字、通晓实务的人才太少了！”
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