马车内，柳老太爷听完外孙女芸儿那番堪称“大逆不道”的分析，震惊得久久说不出话来。他怎么也想不到，这个自幼体弱多病、看起来柔柔弱弱的外孙女，竟然有如此胆魄和见识，能说出“帮爹爹造反”这种话来。
“芸儿，你……你可知朝廷是何等庞然大物？你爹他……他不过是趁乱而起，手底下有几万乌合之众，如何能与朝廷百万大军抗衡？这是没有出路的啊！”柳老太爷苦口婆心，试图打消外孙女这不切实际的念头。
芸儿却异常冷静，反问道：“外公，大康太祖皇帝起兵前，不过是一介地痞流氓，尚且能成就帝业。我爹好歹是正经的朝廷命官，一县之尊，起点比太祖皇帝当年高多了，为何就没有一丝可能？如今北地糜烂，朝廷自顾不暇，正是豪杰并起之时。爹爹能在这短短时间内掌控数万兵马，占据两州要地，岂是等闲之辈？”
她看着外公焦虑不安的面容，继续道：“外公，我们柳家，已经没有退路了。从我们踏入明州，被汪成元扣下的那一刻起，无论爹爹反与不反，在朝廷眼里，在汪成元嘴里，我们柳家都已经和‘反贼’绑在一起了。汪成元今日能拿我们要挟爹爹，明日就能拿我们的头颅去向朝廷请功！”
“那……那你大舅、二舅他们怎么办？还有你那些表兄弟，柳家传到我这代，已逾百年，难道真要毁在我手里不成？”柳老太爷最担心的还是柳家基业和京城为官的子弟。
芸儿眼中闪过一丝决断：“想办法，尽快给大舅他们传信，让他们寻个由头，离开京城，或者至少……早做准备。不要等到朝廷的刀真的架在脖子上，才想起逃跑。爹爹这边，若能成事，自然能庇护柳家；若事有不逮，大舅他们远在京城，只要及时切割，或许……还能保全一二。”
柳老太爷在车厢内来回踱步，好一会儿才颓然坐下：“传信？谈何容易！我们如今自身难保，被汪成元的人看得死死的，如何传信？就算信能传出去，你爹……他现在肯不肯、能不能救我们出去，还是两说！”
芸儿沉默了片刻，抬起头，目光坚定：“我有办法。只要让我见到爹爹，我有一定的把握能说服他，至少……让他不会轻易放弃我们。”
“什么办法？”柳老太爷和谢柳氏同时追问。
芸儿却摇了摇头：“现在不能说。外公，娘，你们要明白，汪成元想让我爹投降，交出兵马，这是绝不可能的。爹爹一旦交了兵权，便是砧板上的鱼肉，事后必然被清算。这么简单的道理，爹爹岂能不知？所以，劝降是假，汪成元真正的目的，恐怕是借此拖延时间，或者让我爹投鼠忌器，不敢全力攻打明州。”
谢柳氏一听，又慌了：“那你爹……他不会真的不管我们死活吧？”
“娘，您别自己吓自己。”芸儿握住母亲的手，耐心分析，“汪成元之所以还留我们性命，甚至放我们出来做说客，恰恰是因为他害怕爹爹手中的兵权！只要爹爹的兵马还在，对汪成元、对朝廷就是威胁，我们就有价值，就暂时安全。您看这几日，汪成元可曾真的虐待我们？他不敢！他是个惜命又精明的人，他知道杀了我们，只会激怒爹爹，让事情再无转圜余地。只要有的谈，我们就还有机会。”
柳老太爷听完，眼睛微微一亮，重新打量着自己的外孙女，叹道：“芸儿啊，你这番见识，真是把你柳家那么多男儿都比下去了。你若是个男儿身，外公我必定倾尽所有资源培养你，我柳家何愁不兴？”
芸儿淡淡一笑，带着几分不符合年龄的沧桑：“或许……是我这些年病痛缠身，时常在生死边缘徘徊，反倒把许多事情看淡了，也看得更清楚了些吧。”
一个常年与死神为伴的人，对于命运的无常和世情的险恶，往往有更深的体会，也更能豁得出去。
就在三人低声商议之际，车队已缓缓驶近大安县城。负责“护送”（实为押送）的，是明州大营的一支兵马，人数不多，但颇为精锐，领队的军官也很谨慎，在距离城墙一箭之地外便停下，显然是防备城内的突然袭击。
此时，赵砚刚回到大安县衙没多久，正听着各处汇报，屁股还没坐热，就接到了守城士兵的急报，说明州大营派人来了，还带了“谢谦”的家人。
赵砚接过对方射上城墙的书信，展开一看，表情顿时变得十分古怪。
“主公，何事？”一旁的曹子布问道。
赵砚将信递给他，曹子布看完，也忍不住笑了起来：“还是主公英明，留着谢谦这条命，又对外宣称他是主公。这下汪成元是彻底被蒙在鼓里了，他恐怕做梦也想不到，他认定的‘反贼头子’谢谦，不过是个被您推在前面的傀儡，真正的谢谦，正在大牢里瑟瑟发抖呢。”
赵砚也笑了，摸着下巴道：“子布，你说……咱们要不要跟他们‘谈谈’？这可是送上门的削弱明州大营的机会。他们这次来的人虽然不多，但能吃掉一点是一点。”
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