“是！”
处理完军务，赵砚在曹子布等人的陪同下，来到了关押高级俘虏的地方。李悫被单独关在一间屋子里，身上烧伤处已被简单处理，涂了些草药，但依旧狼狈不堪，精神萎靡。
赵砚走到他面前，居高临下地看着他：“姓名？”
“……李悫。”李悫有气无力地答道，不敢抬头。
“何处人士？”
“漠州……人。”
“还算识相。”赵砚点点头，语气平淡，“为何率军来攻我平阳？我与长生教，往日无冤，近日无仇吧？”
李悫身体微微一颤，迟疑了一下，低声道：“若我说了……能换条生路吗？”
赵砚嗤笑一声：“你觉得呢？你现在是俘虏，生死操于我手。说与不说，区别只在于死得痛快与否，以及……你的部下能活多少。”
李悫脸色灰败，知道讨价还价是没用的，苦笑道：“是……是有人让我们来的。”
“谁？”赵砚眼神一凝。
“……明州总兵，汪成元。”李悫低声说道。
“汪成元？”赵砚眉毛一挑，冷笑道，“你当我是三岁孩童？汪成元是朝廷命官，明州总兵，会与你们这些‘反贼’长生教勾结？还让你们来打我？我与他虽有摩擦，但他何须舍近求远，找你们这些漠州的‘流寇’？”
李悫急忙道：“不敢欺瞒将军！我……我也是奉命行事。若非有人指使，我们在漠州……虽苦，但也能勉强支撑，何必千里迢迢，穿越疫区，来这明州？”
赵砚心中一动，脸上却不动声色：“漠州情况如何？我听说漠州大旱两年，又遭鼠疫，民不聊生。边关有八万边军，你们长生教，如何在那种地方生存下来，还能拉出两万兵马，三千骑兵？”
他紧紧盯着李悫的眼睛：“还是说……你们根本就是边军养出来的？所谓的‘长生教’，不过是边军某些人养寇自重，或者……另有所图的幌子？”
李悫闻言，瞳孔骤然收缩，脸上闪过一丝难以掩饰的惊骇，尽管他极力掩饰，但那一瞬间的表情变化，没有逃过赵砚和曹子布的眼睛。
“不……不是的！”李悫矢口否认，声音有些发颤，“我们……我们就是活不下去的百姓，信了长生老母……是汪成元，他害怕你们势力越来越大，威胁到明州城，又抽不出兵力来剿灭你们，这才秘密派人联络我们，许诺给我们钱粮、军械，让我们来打你们，替他解决麻烦！”
曹子布在一旁冷笑道：“不是你们太弱，而是我们太强。以你们这支兵马的配置和战力，若非遇上我们，横扫明州各县城乃至与明州大营正面抗衡，都未必会落下风。漠州荒芜，大旱加鼠疫，百姓流离失所，边军尚且艰难，你们数万人马，人吃马嚼，靠什么维持？劫掠？漠州还有多少可劫掠的？若无外部接济，或者……边关走私贸易的支撑，你们如何存活壮大？”
李悫额头冒汗，嘴唇哆嗦，说不出话来。对方三言两语，几乎将他们老底扒了个干净。
赵砚若有所思，结合李悫的反应和之前的情报，一个模糊的阴谋轮廓在他脑中逐渐清晰。如果长生教背后真有边军的影子，那很多事情就说得通了。为什么他们能在漠州肆虐而边军“剿匪不力”？为什么他们能拥有相对正规的装备和骑兵？为什么汪成元会和他们勾结？甚至……为什么柳家想撤离万年郡，主道会被神秘势力封锁？
“看来，这北地的水，比我想象的还要深，还要浑啊。”赵砚喃喃自语，眼中闪过一丝寒芒。有人不想让北地安定，想把这潭水彻底搅浑，好从中渔利。边军、汪成元、长生教、乃至可能存在的其他势力……这盘棋，越来越有意思了。
他看着瑟瑟发抖的李悫，知道再问也问不出太多核心机密了，此人层次或许还不够。他挥了挥手：“带下去，好生看管，别让他死了。另外，从俘虏中甄别出低级军官和有点身份的，分开审问，核对口供。”
“是！”
李悫被带走后，赵砚对曹子布道：“子布，你怎么看？”
曹子布沉吟道：“主公，此人所言，半真半假。与汪成元勾结，很可能是真。但其背后是否有边军支持，他不敢说，或不知详情。但漠州长生教能成气候，绝非普通流民那么简单。此番他们南下，汪成元借刀杀人是其一，恐怕他们自身也有向相对富庶的明州扩张之意。只是没想到，踢到了我们这块铁板。”
赵砚点头：“不管他们背后是谁，既然打上门来了，就要做好被崩掉牙的准备。这八千俘虏，是好劳力，也是好兵源。抓紧时间整编消化。另外，立刻加派斥候，盯紧横山县方向！他们还有一半人马，吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。还有，给张合、严亮传令，让他们加快在万年郡的攻势，但也要提防来自漠州方向的威胁。大胡子那边，让他稳守鄂州，没有我的命令，绝不许回援，但要做好接应准备。”
“是！属下立刻去办！”曹子布领命而去。
赵砚走到窗边，望向北方。击败长生教前锋，只是开始。真正的风雨，恐怕才刚刚来临。边军、长生教、汪成元、乃至朝廷和其他势力……这北地，注定要成为各方角力的战场。而他赵砚，必须在这场乱局中，杀出一条血路，站稳脚跟，甚至……攫取最大的利益！
“想把我当棋子？当刀使？”赵砚嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那就看看，最后是谁吃了谁！”
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