看完关于柳家下狱的密报，赵砚眉头紧锁，手指轻轻敲击着桌面。
“柳家想从万年郡撤离，却发现主道被封锁，无法通行……这不合常理。柳家乃官宦世家，在朝中颇有根底，封锁道路的势力，为何要特意针对柳家？除非……封锁者并非寻常流寇或地方豪强，而是有更深图谋，甚至可能知道柳家与谢谦的关系，故意拦截？”
他想了半天，也没完全理清头绪，索性暂且放下。情报中提到了万年郡秦、杜两家争斗，赵砚对此兴趣不大，只要不干扰他夺取万年郡的计划就行。
至于柳家被汪成元当成反贼下狱，赵砚倒是很快想通了关窍。
“十有八九，是我这‘谢谦’的招牌太响亮了。”赵砚揉了揉眉心，有点哭笑不得。这段时间他在明州四处“打家劫舍”、攻城略地，可都是顶着“大安县令谢谦”的名头。在汪成元眼里，谢谦妥妥就是勾结“流寇”、祸乱明州、甚至伏击官军的头号反贼！柳家作为谢谦的岳家，在这兵荒马乱的时候举族跑来明州，在汪成元看来，不是来投奔反贼女婿，还能是干什么？简直是自投罗网。
“这柳家，也算是无妄之灾了。”赵砚摇了摇头，心里有点幸灾乐祸，但随即又想到了那个脸色苍白、眼神却清澈聪慧的少女——谢芸儿。柳家举族迁移，她和她母亲谢柳氏，很可能也在其中。
“以那丫头的聪慧，应该能劝住柳家留在万年郡观望才对，怎么会跟着一起来明州涉险？是柳家不听劝，还是发生了什么变故？”赵砚吐出一口烟，心里泛起一丝异样。他对谢芸儿并无男女之情，更多是欣赏其才智和在危难中曾相助的情分。若柳家真的因为自己被牵连，而谢芸儿因此身陷囹圄甚至遭遇不测，他心里多少会有些过意不去。
“罢了，现在想这些也无用。若他日攻破明州，她还活着，便顺手救她一救，也算还了当初的人情。至于柳家其他人……看造化吧。要怪，也只能怪谢谦倒霉，偏偏是我借了他的名头。”赵砚很快将这事暂时放下，当前首要任务是应对明州和扩张，救柳家，优先级并不高。
他起身离开县衙，前往城外的军工作坊视察。这里是他近期投入大量资源和技术（来自系统的知识）的重点项目。
作坊内热火朝天，工匠们正在打造各种攻城器械，如改良过的云梯、冲车，以及根据赵砚提供的草图制造的、结构更合理的配重式投石机。有了赵砚从系统兑换的少量高强度金属构件和更科学的图纸，这些器械的威力和可靠性远超这个时代的普通攻城器。
但最让赵砚期待的，还是火器的研发。凭借“系统”提供的化学知识和材料购买渠道，他已经成功“复刻”出了黑火药。硝石（硝酸钾）、硫磺、木炭，比例经过反复试验调整，威力虽然比不上现代火药，但在这个时代，已经是跨时代的利器。他钻了“系统”商城的空子——硝酸钾可以作为“高效复合肥”购买，硫磺也能以“化工原料”名义少量获取，木炭更是不值钱。
有了火药，下一步就是武器化。赵砚尝试过直接从商城“定制”铁管和铁球作为炮管和炮弹，但效果不佳，容易炸膛，且成本高昂，难以大规模装备。因此，他决定走自产路线。
作坊的一角，几个老师傅正带着徒弟，小心翼翼地用泥范铸造法浇铸短粗的铸铁炮管。为了增加强度，防止炸膛，炮管外部还用烧红的铁箍一道道紧紧箍住。这种原始的前装滑膛炮，虽然射程近、精度差、装填慢，但用于守城或轰击城墙，绝对是件大杀器。赵砚将其命名为“虎蹲炮”，取其蹲伏发威之意。
除了火炮，赵砚还有一个更“超前”的想法——研制火枪。他记得系统里有关于早期火绳枪、燧发枪乃至更早期手炮的结构图纸（来自他兑换的历史、军事类书籍）。一些精密的零件，如弹簧、枪机等，甚至可以直接从商城“定制”或购买原材料加工。难点在于枪管的制造、可靠性的提升以及大规模生产的工艺。
“路要一步一步走，先解决有无问题。”赵砚看着工匠们忙碌，心中盘算，“哪怕先造出几支可靠的火绳枪，装备给最精锐的亲卫或哨探，也能在关键时候发挥奇效。更复杂的，等有了稳定的根据地和更成熟的工匠再说。”
他又去看了看那支“吃灰”的现代仿真枪，那是他早期“秒杀”到的“玩具”，在这个时代堪称神兵，但弹药无法补充，一直舍不得用，也成了他钻研火器的一个“模板”和念想。
视察完军工作坊，赵砚刚回到县衙，一封紧急军情就送到了他面前。
“报——主公！平阳县急报！横山县境内发现大股不明军队驻扎，打‘长生教’旗号，人数不下两万，其中骑兵恐有三千之众！”
“长生教？横山县？”赵砚眼神一凝，立刻命人叫来负责情报的冯越。
冯越匆匆赶来，脸上也带着疑惑和凝重：“主公，卑职已核实，这股人马并非从明州境内冒出。我们在明州各要道均有眼线，如此大规模的兵力调动，不可能毫无察觉。他们……很可能是从北面的漠州直接穿插过来的！”
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