“请自便。”赵砚颔首，神色平静，给予他们商量的空间。
陈平回到人群中，与乡亲们低声商议起来。火光映照着一张张饱经风霜、写满焦虑与挣扎的脸。自由与生存，是此刻横亘在他们面前最残酷的选择题。
不多时，陈平再次走到赵砚面前，神情比之前更加复杂，带着一丝忐忑：“老……赵东家，我们商量好了。我们……愿意入赵家为庄客。只是……”
他顿了顿，看向人群后方那几个格外瘦弱、眼神惶恐不安的人，低声道：“我们中间，有几人……早前实在活不下去，已签了身契，是钟家的……庄客。他们……也能跟着来吗？”
他问得小心翼翼。庄客，尤其是签了死契的，几乎等同奴仆，生死荣辱皆操于主家之手，并无自主之身。这几人平日里是村里最底层，过得比普通佃户还不如，早已被苦难磨去了生气。陈平担心赵砚不愿接收这些“麻烦”。
赵砚目光扫过那几人，他们接触到赵砚的目光，立刻惶恐地低下头，身体微微发抖。赵砚收回视线，语气平淡却带着一种不容置疑的力量：“可以。让他们一起来。他们的身契，日后我会设法解决，让他们恢复自由。但从此以后，他们需一心一意，跟着我赵家。”
陈平闻言，大喜过望，猛地转身，对着人群用力点头，高声道：“赵东家答应了！都过来吧！”
“多谢赵东家活命之恩！”
“东家仁义！”
人群中爆发出压抑的欢呼和感激之声，许多人激动得热泪盈眶，纷纷跪地叩谢。那几名钟家庄客更是难以置信，随即也跟着跪下，磕头不止。
“都起来，跟我走。”赵砚不再多言，转身，迈着沉稳的步伐，朝自家方向走去。身后，近百名衣衫褴褛、却眼中重新燃起希望的村民，默默起身，相互搀扶着，跟上了他的脚步。
“赵老三！你这是在与虎谋皮！你迟早会后悔的！钟家不会放过你的！！” 身后，传来徐有德嘶哑、绝望、充满怨毒的诅咒，在空旷的雪野中回荡。
赵砚脚步未停，甚至未曾回头。从他决心在这小山村立足、积蓄力量的那一刻起，与钟家的冲突便已注定。徐有德的覆灭，不过是这场较量中，一个必然的、微不足道的前奏。
路上，赵砚状似随意地问陈平：“老陈，我听说，你们当中……有人对曹家、张家那几个过世老人的遗体，起了不该有的念头？”
陈平闻言，脸色骤变，连连摆手，急声道：“没有！绝对没有！东家，这话从何说起？我们就是再饿、再冷，也干不出那种畜生不如的事情来！那是要遭天打雷劈，断子绝孙的！我们昨天从徐家是弄到些粮食，虽然不多，但百十斤总是有的，省着点，够我们这些人熬一两天了！谁会说这种混账话污蔑我们？”
赵砚停下脚步，盯着陈平的眼睛看了片刻。陈平目光坦荡，带着被冤枉的愤怒和委屈。赵砚心中了然，看来是徐小江那小子，为了激他出手，故意夸大其词，甚至编造了这耸人听闻的谎言。果然有其祖必有其孙，都不是良善之辈。
“没有就好。”赵砚拍了拍陈平的肩膀，语气缓和，“记住，有些底线，无论如何不能碰。走吧。”
一行人回到赵家院落。契约早已备好。赵砚没有因为对方是“走投无路”来投而克扣，该给的“安家费”——粟米、米糠，按照之前定下的规矩，一分不少，当场发放。至于那几个钟家庄客的身份问题，赵砚心中已有计较。姚应熊那边，想来会很乐意看到他给钟家添堵，此事大有可为。
这一次，赵砚一举收编了三十九户人家，共计一百二十七口人。其中，十岁以上、五十岁以下的壮年及半劳力，按“安家费”标准发放；十岁以下孩童及五十岁以上老者，则只保证基本口粮，不另发“安家费”。
这时代的乡民，生活困苦，常年劳作，营养不良，往往四十岁看起来便如同花甲老人，五十岁以上更是老态龙钟。相比之下，赵砚这些日子营养充足，心情顺畅，又注重调养，看起来比实际年龄年轻不少，与同龄人站在一起，俨然是两辈人。
“大勇，你带他们去后山，安排挖新的窑洞，务必在入夜前，让所有人都有遮身之处。陈平，你留下。”赵砚吩咐道。
“是，东家！”牛勇领命，带着乌泱泱的人群往后山去了。
陈平独自留下，面对赵砚，方才在众人面前的几分主心骨气度消失不见，又恢复了往日那老实巴交、甚至有些拘谨的庄稼汉模样，搓着手，有些不知所措。
“老陈，坐。”赵砚在暖和的炕沿坐下，指了指对面的凳子。
“东家，我……我就不坐了。您有什么吩咐，尽管说，我站着听就行。”陈平连忙道。
赵砚也不勉强，直接问道：“我记得，你年轻时，跟邻村的老猎户学过手艺，会制作土弓，是吧？”
陈平脸色微凝，随即有些不好意思地笑了笑：“是……是会一点。不过就是些粗浅手艺，用竹子、木头做点土弓，打打兔子、山鸡还行，上不得台面。而且……也有些年没碰了，手都生了。”
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