定安六年，八月初十，午时三刻。
当最后一声收卷的铜锣在贡院明远楼上准时敲响时，那持续了整整九天六夜、牵动了整个大周帝国神经的龙虎恩科，终于画上了最后的句点。
“停笔！收卷！”
监考官们洪亮的宣告声在每一条号舍巷道中回荡。
号舍内，三千六百余名历经煎熬的学子，纷纷放下了手中的毛笔。
这一刻，没有欢呼，只有一种劫后余生般的极致疲惫与空虚。
有人看着自己写满了平生所学的厚厚几叠试卷，长长地舒了一口气，脸上露出了意气风发的笑容；有人看着还未答完的题目，满脸遗憾，甚至忍不住趴在桌案上失声痛哭；也有人如释重负，靠在冰冷的墙壁上，十年寒窗的苦读与煎熬，终于在此刻尘埃落定。
监考官在锦衣卫的监督下，严格按照流程，依次回收了所有考生的实务试卷。清点、核对、密封，每一个步骤都严丝合缝，无一份遗漏。
随后，所有的试卷被送入试卷封存室，由赵晏亲自坐镇，陆峥、海刚峰、方正儒全程监看。在完成了最后的水印核验、糊名、编号之后，本次恩科的所有答卷，被一同锁入了数个巨大的精钢铁箱之中，贴上了摄政王与内阁的双重封条。
一切准备就绪，贡院那扇紧闭了九天九夜的沉重大门，终于在万众期待中缓缓开启。
“诸位学子！”
赵晏站在贡院的主考台上，看着下方那些虽然衣衫褴褛、面带菜色，但眼中却闪烁着希望光芒的年轻面孔，亲自做了最后的讲话。
他没有长篇大论，只是对着所有人，深深地鞠了一躬。
“诸位，九天六夜，你们辛苦了。”
赵晏的声音洪亮而真诚：“这场考试，你们不仅是在为自己的前程拼搏，更是在为大周的未来，书写答卷。无论最终结果如何，你们能坚持走完这九天六夜，能心怀家国，落笔为民，就已经不负十年寒窗，不负读书人的本心！”
“本王在此向你们保证，接下来的阅卷、排名、录取，将绝对公平公正！是金子，就一定会发光！你们的才学，绝不会被任何人的偏见所埋没！”
话音落下，台下三千余名学子，无不动容。他们齐刷刷地对着赵晏躬身行礼，山呼“王爷千岁”，那声音汇聚成一股滚滚洪流，响彻了整个贡院。
贡院大门缓缓开启，考生们在亲人的期盼中，依次走出考场。
门外，早已是人山人海。
有人一出贡院，便被家人高高抛起，喜极而泣；有人因自觉发挥失常，失魂落魄，一言不发地钻入人群。
苏清辞、王景玄、陆长风等人一出现，立刻被无数闻讯而来的学子和百姓团团围住，人人都想一睹这几位在恩科中名动京城的绝世才子的风采。
墨河则像一条滑不溜秋的泥鳅，避开所有人群，第一时间就奔回了格物院，继续研究他的蒸汽机图纸。
看着这幅鲜活而充满希望的众生相，站在明远楼上的老刘，对着身旁的赵晏感慨道：“东家，九天六夜，可算是结束了。俺还记得，当年您进京赶考，走出贡院的时候，也是这般意气风发。”
“结束的，只是这九天六夜的考试。”
赵晏看着远方，缓缓说道：“对这些年轻人来说，他们的人生，大周的未来，才刚刚开始。”
一位年过花甲、考了一辈子都未曾及第的老考生，走出贡院后，没有急着回家，而是转身对着那扇庄严的大门，深深地磕了三个响头，老泪纵横。
“考了一辈子，终于让老夫遇到了一场真正公平的科举！就算此生落榜，老夫也死而无憾了！谢摄政王殿下，给了天下寒门一条活路啊！”
这一跪，这一言，道出了天下所有寒门学子的心声。
赵晏看着这一幕，眼中闪过一丝温情，但随即被冰冷的杀机所取代。
他转过身，对身旁的沈烈低声下达了最后的指令。
“传令下去，誊录房所有吏员、阅卷房所有考官，即刻就位。”
“京城里的收网行动，也该开始了。”
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