铁脊山脉在深冬的暮色中，像一头沉默巨兽的嶙峋脊骨，横亘在卡莫纳西北的大地上。风从山隘间呼啸而过，卷起雪沫和沙尘，抽打着裸露的岩石，发出尖锐如哨鸣般的声响。夕阳的最后一丝余晖被厚重的铅灰色云层吞噬，只在西边天际留下一道暗红如干涸血痕的狭长光带，很快也黯淡下去。严寒正以肉眼可见的速度冻结一切，岩缝间残存的水汽凝结成冰晶，覆盖在旧时代遗留的锈蚀金属残骸和战争垃圾上，泛着幽幽的冷光。
这里，距离德雷蒙德拉贡主战场已有一百二十公里，属于联军西北战役集群在“裂谷通道”伏击战得手后、主动后撤建立的第二道临时防线——“铁砧”防线的前沿观察哨。说是防线，实则更多是依托山势和零散旧工事构建的警戒网络和迟滞阵地。在德雷蒙德拉贡惨重消耗和西格玛追击部队在“裂谷”遭重创后，双方都急需喘息，战线在这片荒芜的山地间暂时凝固，只有巡逻队的小规模交火和冷枪冷炮，提醒着人们战争并未停歇。
观察哨设在半山腰一个天然岩洞改造的掩体内，外部做了精妙的伪装。洞内空间狭窄，弥漫着潮湿的岩石气味、人体汗味、以及军用口粮加热后单调的油脂味。一盏功率调至最低的应急灯提供着昏黄的光线，映照着几个蜷缩在防寒睡袋里轮流休息的士兵模糊的轮廓。唯一的值班观察员裹着厚重的白色雪地伪装服，趴在冰冷的岩石射击孔后，通过高倍率夜视仪，一动不动地注视着下方被黑暗逐渐吞没的山谷和远处地平线上德雷蒙德拉贡方向隐约的火光——那是城市仍在燃烧，或是西格玛部队在清理战场、修复工事。
观察员的呼吸在面前凝成白雾，睫毛上结了霜。他保持着绝对的静止，只有握着观测仪器的手指因寒冷而微微僵硬。耳机里传来后方指挥所每隔半小时一次的例行通讯确认，电流的嘶嘶声是这死寂环境中唯一的规律声响。更远处，风穿过山峦的呜咽，仿佛大地本身在低声呻吟。
观察员的视线无意识地扫过岩洞内壁。那里，不知是哪一任驻守者（或许是旧帝国士兵，或许是黑金时代的哨兵，又或许是更早的什么人）用尖锐石块刻下的一行歪歪扭扭的小字，早已被岁月和尘埃模糊，但在昏黄灯光斜照下，仍能勉强辨认：
织故乡…
后面几个字被一道深刻的划痕抹去，无从知晓。
观察员的喉结动了动，没有发出声音。他想起撤退途中，在“裂谷通道”伏击圈边缘看到的景象：一辆被导弹击穿顶部的霍恩施泰因重型坦克，炮塔滚落在一旁，车体仍在燃烧，融化的积雪混合着燃油和一种更深色的液体，在履带旁积成一小洼。几个联军工兵正在快速检查残骸，收集可能有用的情报或零件。其中一个年轻工兵，脸上沾着黑灰，忽然蹲下身，从坦克残骸旁捡起一个烧得半焦的皮质小袋，打开，里面是一张同样被熏黑的家庭合影。照片上，穿着旧式军装的男人、笑容温婉的女人、以及两个脸颊红扑扑的孩子，在某个阳光明媚的庭院里，背后是开满玫瑰的花架。
工兵盯着照片看了几秒，沉默地将其塞进自己的口袋，然后继续手上的工作，动作甚至更快了几分。
故乡。对于照片上的男人，那是庭院里的玫瑰和家人的笑容。对于此刻趴在冰窟里的观察员自己，那是北境冻土上冒着热气的地热口旁、用冰块垒砌的简陋小屋，是父亲粗糙手掌传递过来的、烤得焦香的鹿肉干的味道。对于死在德雷蒙德拉贡街道上的数万联军将士，他们的“故乡”又是什么模样？是否也有一张类似的照片，藏在贴近心口的口袋里，最终被烈焰或鲜血浸透？
血与肉归还于你，能否让灵魂回到拥有生命的那天……
这句不知出处、却在联军士兵中隐秘流传的话，此刻异常清晰地浮现在观察员脑海。他用力眨了眨眼，驱散睫毛上的冰霜和瞬间的恍惚，重新将注意力集中到夜视仪冰冷的绿色视野中。
战争还在继续。故乡，或许只能在胜利之后，或者死亡之中，才能抵达。
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圣辉城，联军最高指挥部地下核心区域。
与铁脊山脉前沿的孤寂寒冷截然不同，这里灯火通明，空气被高效的过滤系统处理得干燥而略带金属味，巨大空间内弥漫着一种高强度、高压力的繁忙。蜂巢般的隔间里，参谋、情报分析员、通讯官、技术士官们坐在闪烁的屏幕和复杂的控制台前，手指在虚拟键盘和全息投影界面间飞快舞动，低声而急促的交谈声、数据流刷新的轻微嗡鸣、以及远处重型设备运行的低沉震动交织在一起，形成一种独特的、属于战争大脑的“白噪音”。
中央指挥大厅呈阶梯式向下延伸，最底端是一个略微抬高的圆形平台，平台上悬浮着巨大的卡莫纳全境动态战略全息图。地图精细得惊人，山川河流、城市村镇、交通脉络清晰可辨，不同颜色的光点和区域标示着各方势力控制范围、兵力部署、补给线路、乃至气象和地质活动数据。代表联军及其盟友的蓝色，在北境和中部连成一片，但在西北方向，德雷蒙德拉贡区域是一个明显的、被红色（霍恩施泰因势力）半包围的蓝色突出部，旁边还有较小的红色和暗金色光点（代表施特劳森和克莱斯特），而在更广阔的西北、西南、南部区域，大片大片的暗淡色块、闪烁的未知标识、以及深紫色的阴影（标注“深渊”活动或高威胁区域）覆盖着地图，提醒着这片大陆仍有多数地区笼罩在迷雾与危险之中。
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