魏忠贤被剥去那身可笑的僧袍，如同死狗般拖入刑部大牢的消息，如同长了翅膀般迅速传遍了北京城，继而以八百里加急的速度飞向帝国的每一个角落。朝野上下，经历了短暂的死寂之后，爆发出前所未有的震动。
依附阉党者如丧考妣，惶惶不可终日，或四处钻营试图撇清关系，或收拾细软准备潜逃。而被压抑多年的清流及中立官员，则如同久旱逢甘霖，弹冠相庆之余，也将灼热的目光投向了紫禁城中那位年仅十七岁、却以雷霆手段肃清巨奸的少年天子。
乾清宫西暖阁，如今成了帝国真正的权力中枢。崇祯端坐于御案之后，案头堆积的不再是被司礼监筛选过的“太平文章”，而是各地真实的奏报——陕西王嘉胤流寇势力范围又扩大了，辽东后金哨骑频繁出现在锦州、宁远外围，漕运总督报告运河因干旱水位下降影响漕粮北运……
每一份奏报都沉甸甸的，压在他的心头，但也让他有一种前所未有的踏实感——他终于能看见这帝国真实的伤口，而非被粉饰的脓疮。
“陛下，”伤势渐愈、但神色间多了几分沉稳的王承恩，将一份名录呈上，“这是成大人、钱大人初步拟定的，填补各部院空缺及地方督抚的候选人名单，请陛下御览。”
崇祯接过，仔细翻阅。名单上多是历史上留有清名或实干之臣，如起复袁可立督师辽东，擢升毕自严为户部尚书，调卢象升练兵于宣大……他提起朱笔，在一些名字上做了勾画调整。
“告诉成基命和钱龙锡，用人不疑，疑人不用。既委以重任，便需给予相应权柄。然，朕亦会观其行，察其效！吏部需尽快制定新的考成法，以实绩论升迁，绝不容尸位素餐、敷衍塞责之辈！”
“老奴遵旨。”王承恩躬身应下，他能感觉到，皇爷在除掉魏忠贤后，行事越发果决，话语间也自然流露出一种不容置疑的权威。
“陕西的乱子，不能光靠杨鹤剿抚。”崇祯将目光投向舆图上那片标红区域，“传旨，擢升洪承畴为陕西巡抚，赋予其便宜行事之权，全力督剿王嘉胤！告诉他，剿匪之要，在于断绝其粮源兵源，对于真心受裹挟之饥民，可设粥厂、以工代赈，予以生路；对于冥顽不灵之悍匪，务必痛剿，以儆效尤！所需钱粮……让户部会同兵部，从速筹措，朕之内帑，亦可支应一部分！”
他知道洪承畴的能力，也知其后来的变节，但此刻无人可用，只能先用其才，再严加掌控。同时，他心中那个“以粮安民”的念头越发清晰。
“王大伴，枯柳庄那边，最后一次呈报是什么时候？”
“回皇爷，十日前。庄头赵老倌说，红薯藤蔓长势极旺，土芋也已开花，若无意外，再有一月余便可收获。”
“好！”崇祯眼中闪过一抹亮色，“传朕密旨，令王承恩……不，你亲自挑选绝对可靠之人，持朕手谕，再往枯柳庄！一是加强护卫，确保收获前万无一失；二是令赵老倌将种植过程中的要点、遇到的问题，详加记录，整理成册！待收获之时，朕要亲眼看到成果，也要看到足以推广天下的详尽章程！”
“是！老奴亲自去办！”王承恩深知此事关乎国本，郑重应下。
安排完这几件紧要事务，崇祯站起身，走到窗边。阳光洒在他年轻却已显坚毅的脸上。清除魏忠贤，只是他挽救大明迈出的第一步，而且是相对容易的一步。接下来，他要面对的是积重难返的财政、糜烂的军政、遍地的灾荒和虎视眈眈的外敌。每一步都如履薄冰，但他已别无选择。
“告诉骆养性，魏忠贤的案子，要办成铁案！其贪墨之家财，悉数抄没入库，充作国用！其党羽，按罪责轻重，依律严惩，但切忌株连过广，稳定压倒一切。”
“传旨内阁，即日起，所有奏疏，除密折外，皆需直送通政司，由内阁票拟，朕亲自批红！司礼监不得再行干预！”
“命翰林院，搜集整理历代明君治国、贤臣良策，尤其是应对天灾、整顿吏治、强兵富民之策，汇编成册，供朕与诸臣工参详！”
一道道旨意发出，乾纲独断，毫不拖泥带水。他要收回被宦官和旧官僚体系分散的权力，牢牢掌握在自己手中，也要开始系统地学习如何治理这个庞大的帝国。
朝堂的风气，随着魏忠贤的倒台和崇祯的励精图治，开始发生微妙的变化。以往那种歌功颂德、互相攻讦的奏疏明显减少，虽然依旧有官员试图揣摩上意，但更多的，是开始就实政提出建议或反映问题。一种久违的、试图有所作为的气氛，开始在京城官场中弥漫。
然而，崇祯深知，这仅仅是开始。地方的积弊、边镇的危机、底层民众的苦难，远非几道圣旨所能解决。陕西的王嘉胤，辽东的皇太极，都在冷眼旁观，等待着这个刚刚亲政的年轻皇帝，下一步会如何落子。
他转过身，目光再次落在那幅巨大的大明舆图上，手指从陕西滑到辽东，又从辽东滑到运河沿线，最终停留在京畿之地。
“粮食……军队……银子……”他低声自语，“还有……时间。”
新朝的气象已然显露，但前路的艰难，亦清晰可见。少年天子挺直了脊梁，准备迎接他真正执掌江山后，更加严峻的挑战。而远在陕西的黄土高原上，被称为“闯王”的烽火，以及关外磨刀霍霍的后金铁骑，都预示着，这场关乎国运的考验，才刚刚拉开序幕。
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