“全民公投”这颗被福斯特精心烹制、皇帝陛下欣然“品尝”并强力推行的“延时炸弹”，在帝国朝野激起的震荡，远超任何人的预期。它没有像传统政治斗争那样，立刻分出胜负、流血漂橹，而是如同将一块巨石投入看似平静的湖面——起初是巨大的浪花和涟漪，接着是暗流涌动，最后是整个湖面都被搅得浑浊不堪，所有水生物都不得不改变自己的游动方式和生存策略。
对两位皇子及其背后庞大的派系而言，这无异于一场天翻地覆的规则重构。他们熟悉的战场——朝堂攻讦、权谋算计、军力威慑、贵族联姻——突然被套上了一个名为“民意”的巨大、模糊、且难以操控的框架。他们被迫从“如何干掉对方”的零和博弈，转向“如何争取更多选票”的竞争性游戏。虽然本质上依然是争斗，但游戏规则、资源投入、乃至胜利标准，都变得截然不同，甚至有些……陌生和滑稽。
亚瑟不得不强忍着恶心，在幕僚的“建议”下，开始考虑“亲民”路线。他巡视孤儿院时那僵硬的笑容被画师精心润色后广为散发，他承诺“若继承大统，将提高边境士兵抚恤”的演讲被改编成朗朗上口的顺口溜在军中流传，他甚至不得不捏着鼻子，默许手下收集了一些关于兰斯“奢靡无度”（其实只是对艺术材料和茶叶有点讲究）和“不擅武事”（这是事实）的“黑料”，包装成“对比材料”在小范围内传播。但他骨子里对“讨好泥腿子”的鄙夷，以及那份“蜘蛛诗”和“物理课”带来的心理创伤，让他的一切举动都透着股别扭和刻意，效果有限。
兰斯则试图发挥自己的“长处”。他组织了几场“高雅艺术鉴赏会”，邀请帝都的文化名流，试图塑造“文雅仁德、富有内涵”的皇子形象。他授意手下撰写了几篇文笔优美的“治国策论”，阐述“轻徭薄赋、与民休息、发展文教”的理念，在知识分子圈层中引起一些共鸣。他甚至“忍痛”拿出部分私藏，以“支持帝国文化艺术发展”的名义，捐给了几家公立图书馆和剧院。但他那“怕蜘蛛”的弱点早已成为全民笑谈，其过于精致文雅的形象，在广大更关心柴米油盐的平民眼中，也显得有些“不接地气”，甚至“矫情”。
两人的支持者更是忙得焦头烂额。他们要重新划分势力范围（对应未来的“选区”），要统计潜在“票仓”，要设计宣传策略，要应对对方可能使出的“盘外招”（比如贿选、抹黑、甚至暴力威胁），还要时刻盯着那个慢吞吞却步步为营的“特别委员会”，生怕福斯特那老狐狸在规则上又搞出什么对自己不利的幺蛾子。
整个帝国的政治能量，就这样被“全民公投”这个巨大的、复杂的、充满不确定性的系统工程，给吸附、分流、消耗掉了大半。朝堂上直接的对骂和攻讦确实少了，但私下里的合纵连横、资源争夺、舆论造势，却以更隐蔽、更广泛的方式进行着，仿佛一场没有硝烟、却无处不在的超限战。
而在这场新型战争的某个前沿阵地——帝国议政院（一个由部分贵族、高级官员、地方代表组成的咨议机构，在“公投”筹备期被临时赋予了一些规则讨论和民意收集的职能）——一种新的、更加“技术化”的对抗形式，正在悄然酝酿，并即将以一种令人啼笑皆非的方式爆发。
“议政院最近成了新的角力场。”叶辰将一份整理好的简报放在奶茶店的桌子上，“‘公投’的具体细则，很多都要在这里进行‘初步讨论’和‘意见征集’。两位殿下的人都铆足了劲，想在这里影响规则制定，打击对方声势。过去三天，已经发生了至少七次激烈的言语冲突，两次差点演变成全武行（被卫兵强行分开），会议记录里充满了‘某代表言辞激烈’、‘会场秩序一度混乱’的表述。效率极低，争吵极多。”
陆云舟推了推眼镜，看着简报上那些充满火药味的发言摘要：“典型的程序内对抗。在最终投票日还遥遥无期的情况下，议政院的每一次会议、每一条规则的讨论，都成了双方展示肌肉、试探底线、争取中间派的微型战场。争吵本身不是目的，消耗对方精力、拖延不利条款通过、为本方争取有利规则，才是关键。”
“那我们能做些什么？”苏小柔小声问，“总不能看着他们天天吵架吧？上次送去的‘静心奶茶’，听说都被他们吵架时打翻了好几杯……”
欧阳轩挥舞着拳头：“要不我去当会议保安？谁吵架我就把谁扔出去！保证会场秩序井然！”
“粗暴禁止争吵，可能会激化矛盾，或者被指责干涉议政。”陆云舟摇头，“我们需要一种更……‘温和’、更‘有效’，而且最好能让他们‘有苦说不出’的方式，来给这场无休止的争吵……降降温，或者，至少让它变得不那么有破坏性。”
所有人的目光，不约而同地转向了正趴在控制台前、对着一个复杂的三维魔力结构图皱眉沉思的林枫。
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