“赵家那边，最近有什么动静？”沈墨忽然问道。他从不认为赵德昌那条老狐狸会就此认输。明面上的商业竞争失败了，暗地里的龌龊手段恐怕才刚刚开始。
观墨连忙回道：“回二少爷，据我们安插在赵家外围的眼线回报，赵家最近倒是安静得很，赵德昌据说气病了一场，闭门谢客。不过……有件奇怪的事，赵家大公子赵文斌，前两日悄悄去了一趟‘醉风楼’，秘密会见了一个人。”
“醉风楼？”沈墨眉头微挑，那是扬州有名的销金窟，也是三教九流汇聚之地。“见了谁？”
“那人面生得很，不像本地人，听口音……带着点北地腔调。而且，赵文斌对他态度极为恭敬，像是在迎接什么大人物。”
北地腔调？恭敬？
沈墨心中一动。赵家主要的生意都在江南，何时与北地的人物搭上了关系？而且还如此隐秘恭敬？
事出反常必有妖！
“继续盯着赵文斌，特别是与他接触的那个北地人，想办法查清他的来历。”沈墨吩咐道，眼中闪过一丝警惕。他有一种直觉，赵家似乎在酝酿着什么，而且可能不再是单纯的商业手段，或许……涉及到了更危险的力量。
第二天，沈墨正准备亲自去盐场看看，父亲沈万山却派人叫他过去。
来到书房，除了沈万山，还有一个身着青色绸衫、面容精干的中年男子。沈墨认得此人，是沈家负责与徽州商人接洽的大掌柜，姓胡。
“墨儿，你来得正好。”沈万山脸上带着一丝兴奋，“胡掌柜刚从徽州回来，带来了一个绝好的消息！”
胡掌柜上前一步，恭敬地对沈墨行了一礼，这才说道：“二少爷，小人此次前往徽州，与几位徽商大贾洽谈合作，进展极为顺利。尤其是您之前提过的，关于联合开辟通往湖广、川蜀新商路的计划，徽商那边非常感兴趣！他们愿意出人出力，负责沿途的关系打点和部分运输，只希望我们能稳定提供盐货、丝绸和部分扬州特产。”
“这是好事。”沈墨点头，这条商路若能打通，沈家的商业版图将能向西延伸数千里，意义重大。
“还有更好的消息！”胡掌柜压低声音，脸上带着一丝神秘，“通过徽商的关系，我们搭上了一条线，可能……可能能接触到宫里采办太监的门路！”
“宫里采办？”沈墨心中一震。这意味着，沈家的商品有机会进入皇宫，成为“贡品”！这不仅是巨大的利润，更是无上的荣耀和护身符！
沈万山激动地搓着手：“墨儿，若真能打通此路，将我沈家的‘玉晶盐’列为贡品，那我沈家便是皇商！届时，在这扬州，乃至整个江南，谁还敢动我沈家分毫？！”
沈墨看着兴奋的父亲和胡掌柜，心中却瞬间闪过了无数念头。宫闱深处，权力倾轧，比商场更加凶险万分。与太监打交道，无异于与虎谋皮。一步踏错，便是万劫不复。
而且，这个消息来得似乎有些“巧合”。赵家刚刚败北，正在暗中接触来历不明的北地人，这边沈家就得到了可能通往宫里的门路……
是真正的机遇？还是……有人精心布置的陷阱？
沈墨深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看向胡掌柜，沉声问道：“胡掌柜，牵线的是徽州哪家商号？具体接洽的是宫里的哪位公公？此事细节如何，还请您详细道来，任何蛛丝马迹都不能遗漏。”
他必须弄清楚，这突如其来的“机遇”，背后究竟隐藏着什么。在这明末的乱世即将拉开大幕的前夜，每一步都必须如履薄冰，谨小慎微。
看似登上巅峰的沈家，实则正被更深的暗流所包围。而沈墨的乱世求生之路，才刚刚开始。
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