福顺号的船帆第三次被狂风撕裂时，林三郎正趴在舵盘上呕吐。胃里的酸水混着清晨吃的咸鱼粥，呛得他喉咙火辣辣地疼，喉结上下滚动了两回才把那股反涌压下去。甲板上，水手们正七手八脚地用麻绳捆扎备用帆，海浪像疯了似的拍打着船帮，溅起的水花打在脸上，又冷又咸，顺着鬓角淌进领口。阿福站在桅杆旁的横桁上，双手攀着缆绳，探身望向东南方向，风把他的喊声扯成碎片，只剩下断断续续的字眼漏下来：三郎哥……东南角……礁盘！那孩子才十五岁，是村里的孤儿，跟着林三郎出海前，在怀里偷偷塞了一把母亲留下的木梳，梳背上刻着朵浅白色的茉莉花。他说等到了暹罗，要拿这梳子给那边的人看看家乡的手艺。
林三郎抹了把脸上的水，扶着摇晃的桅杆站起来。指南针在颠簸中疯狂打转，针尖像一只找不到落脚处的蜂，沿着刻度盘来回旋转。船尾的福顺号木牌被浪打得噼啪响，上面的漆字已经有些模糊了，却仍在海浪拍打下保持着可见的痕迹。他忽然想起父亲留下的那本《更路簿》，泛黄的纸页上记着一行字——过黑水洋，见白礁如牛，左转三更——此刻他眯着眼朝船头右侧望去，海水颜色略浅的水面下，果然隐约露出几片灰白色的礁石，连成一列，轮廓正像一头卧着的牛，脊背隆起，头朝南面偏转。他盯着那轮廓定了两息，确认没有认错，才喊出声来：左满舵！落半帆！
水手们手脚麻利地转动舵盘，船身猛地往左倾斜，堆在甲板上的瓷箱被颠得滑了一截，张老板从舱口探出半个身子，双手紧紧抱住一只青花瓷罐，脸白得像船舱底下的旧帆布：三郎……这要是撞上，咱们这点家当就全喂鱼了！林三郎没有回头，目光紧锁在礁石轮廓上，声音被风压得又短又直：放心！我爹当年走过这条路，说这白礁叫分水礁，过了这儿，风浪就小了。他的话音还没落下，船身便擦着礁盘外沿的水面切了过去，船底的木板传来一阵低沉的摩擦声——那是暗流在礁石边缘翻涌的声音，被船底兜住了又松开，持续了几息之后，海面竟真的平缓了下来。浪头低矮了许多，风势也收敛了些许，夕阳趁机从云层后面露出来，把海水染成一层泛着金红色的温润光面，远处的海平面上，隐隐能看见一串小岛，岛上的椰子树被余晖照出细长的剪影，在逐渐变暗的天光里像一根根插在绿绸上的银簪。
是七洲列岛！老水手陈伯忽然喊道，浑浊的眼睛亮起来，他扶着船舷站起身，指着那串小岛的轮廓，过了这岛，再走两更，就能见着暹罗的船了！
甲板上爆发出一阵欢呼，水手们把手里的缆绳甩了两下又接住，阿福从桅杆上滑下来，膝盖磕在甲板上也没觉得疼，赶紧从怀里摸出那把木梳，对着夕阳的光照了照，梳齿上的茉莉花雕刻在逆光里显出一层薄薄的浅影。三郎哥，您看，这梳子没进水！他把木梳递过来时，指腹还带着湿气和绳索磨过的红痕。林三郎接过木梳，翻过来看了看梳背上那朵茉莉花的纹路，刻痕虽然细小却很分明，针脚粗细有别，看得出是老手艺的底子。他把木梳递还给阿福：到了暹罗，找个会说汉话的商户，把这梳子当样品拿给人家看，说不定能换回一船香料。
入夜后，船泊在列岛的避风港。水手们在沙滩上点起篝火，用树枝叉着刚钓上来的海鱼架在火边烤，张老板从舱底摸出个酒葫芦，拔开塞子，给每个人倒了点米酒。篝火的光映在水手们的脸上，被海风吹得东倒西歪，又在下一阵风来时重新聚拢。说真的，张老板喝了一口酒，声音比白天松快了些，以前听人说暹罗人茹毛饮血，我还怕得睡不着。现在看来，这海路也没那么吓人。
吓人的不是海，是没胆子走。陈伯啃着烤鱼，把鱼刺吐在沙地上，夜色里看不清他的表情，但声音很稳，我年轻时跟着官府的船巡海，在码头遇见过真的暹罗商船，人家船上的丝绸比咱们的还亮，船长还会说几句官话呢。那时候我就想，要是哪天不用躲着巡船出海，这些海路也能走。他顿了顿，又补了一句，如今这不就等到了么。
林三郎望着远处海面上的渔火，心里把市舶司通事说过的话又过了一遍——暹罗缺瓷器，吕宋缺茶叶，咱们缺胡椒、象牙，这生意做起来，是两利的事。他从舱里搬出一只木箱，打开来，里面是阿珠连夜绣的帕子，帕角绣着月港码头的轮廓，线条简洁，却一眼就能认出是自家的景致。他拿起一块帕子对着火光看了看，又放回箱子里，合上盖子：这些帕子，就当是给那边商户的见面礼。
次日清晨，船驶出列岛不久，了望的阿福忽然喊了一声：前面有船！三艘！林三郎快步走到船头，眯眼望去，前方海面上果然有三艘挂着彩色绸带的商船正迎面驶来，船身比福顺号大了一圈，甲板上堆着鼓鼓囊囊的货包。为首那艘的船头站着一个戴头巾的商人，见了福顺号桅杆上那面补了又补的船旗，竟挥着手喊起了生硬的汉语：大明的船？有瓷器吗？
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