徐州城南，运河码头的漕帮总堂。
这处三进大院平日里很少开正门，今天却灯火通明。堂前青石台阶上，百十号弟子分列两侧，从各码头赶来的香主、舵把子二十余人，都在堂下肃立。
金爷坐在正中的太师椅上，穿着崭新的藏蓝绸衫，脸上的伤疤在烛火下格外清晰。他扫视堂下，声音洪钟般响起：
“今天叫大伙儿来，就一件事。”
堂下鸦雀无声。
“从今往后，”金爷一字一顿，“姜先生的事，就是漕帮天字第一号的事。”
有几个香主交换了眼色，但没人敢出声。
“我知道你们想问，凭什么。”金爷站起身，走到堂前，“就凭这条命，是姜先生替我挡刀救下的。”
他撩起袖子，露出小臂上那道已经结痂的伤口——那是当日混战中留下的。
“这伤算什么？”金爷冷笑，“姜先生左臂上那道口子，比这深三倍。刀淬了毒，他替我挨的。”
堂下响起一片低低的吸气声。
“江湖上混，讲究什么？”金爷目光扫过众人，“讲究有恩必报，讲究义气当先！姜先生对咱们漕帮，对金某，那是过命的交情！”
他顿了顿，声音更沉：“所以今天把话撂这儿——往后姜先生的货，姜先生的人，在咱们漕帮地界上，必须畅通无阻。谁要是敢怠慢，敢使绊子，敢走漏风声……”
“嚓”的一声，金爷拔出腰间短刀，钉在面前的香案上。
刀身颤动着，映着烛火，寒光凛凛。
“这就是下场。”
三天后，子夜。
徐州码头最僻静的七号泊位，一条平底货船静静靠在岸边。船身吃水很深，帆布盖得严严实实。
茯苓站在船头，还是一身青布长衫，左臂的伤已经包扎妥当，用袖口遮着。金爷陪在她身边，阿彪带着几个得力弟子在船上船下警戒。
“姜先生，这批货今晚发船，走老河道。”金爷指着地图，“绕过鬼子的巡逻区，三天后到高邮，那边有人接应。”
茯苓点头：“路上安全有把握吗？”
“放心。”金爷拍胸脯，“这条水道我走了三十年，哪里有暗礁，哪里有岔道，闭着眼都知道。而且……”
他压低声音：“沿途几个关卡，守关的都是咱们的人，或者打点过的。见了咱们的船旗，不会为难。”
正说着，船老大从舱里出来，是个满脸风霜的老汉，见到金爷和茯苓，抱拳行礼：“爷，姜先生，货都装好了，随时能走。”
茯苓看向船老大：“这一路，有劳了。”
“姜先生客气。”船老大搓着手，“您救过爷的命，就是救过咱们漕帮所有人的命。替您办事，是应该的。”
船缓缓离岸。金爷站在码头上，直到船影消失在夜色里，才转身对阿彪说：“传话下去，这条船经过的所有码头，都要派人暗中照应。出了岔子，我唯你是问。”
“明白。”阿彪重重点头。
五天后，蚌埠码头。
漕帮分堂的香主姓赵，是个四十出头的中年汉子，脸上有道刀疤，看着凶，实则心细。他正在堂口后院喝茶，手下匆匆进来。
“香主，南京那边来人了。”
赵香主手一顿：“什么人？”
“说是丁默邨旧部，现在跟了李士群。要见您，已经在外面了。”
赵香主放下茶杯，沉吟片刻：“请进来。”
来人是个三十来岁的汉子，穿着绸衫，戴着金丝眼镜，看着斯文，眼神却透着股阴气。他自称姓钱，是南京76号新成立的“物资稽查科”的。
“赵香主，”钱先生坐下，开门见山，“最近漕帮的船，走得有点勤啊。”
赵香主面不改色：“做水路生意的，船不走，吃什么？”
“走的是正经货吗？”钱先生笑了笑，“我听说，有些船装的东西，不太寻常。”
“钱先生这话什么意思？”赵香主端起茶杯，“咱们漕帮做的是正经生意，该交的税一文不少，该打点的也从不含糊。”
“那是以前。”钱先生身体前倾，压低声音，“现在不一样了。李主任说了，要整顿华东的物资流通，特别是……一些敏感物资。”
他盯着赵香主：“赵香主是明白人。只要漕帮愿意配合，以后的好处少不了。要是不配合……”
话没说完，但意思到了。
赵香主喝了口茶，慢慢放下杯子：“钱先生，咱们漕帮有漕帮的规矩。金爷定下的规矩——该走的货要走，该保的人要保。”
钱先生脸色一沉：“赵香主，这可是李主任的意思。”
“李主任的意思，我懂。”赵香主站起身，“但我只听金爷的。送客。”
钱先生走后，赵香主立刻写了密信，用最快的船送往徐州。
信送到金爷手上时，他正在和茯苓商议下一批物资的路线。
“李士群的手伸得够长。”金爷看完信，冷哼一声，“连蚌埠都盯上了。”
茯苓接过信看了一遍，沉思片刻：“这是试探。李士群刚掌权，要立威，也要摸清各方的底细。”
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