永昌十三年，正月十五，上元夜。
京城花灯如昼，人流如织。吏部衙门却灯火稀疏，只余几位当值的书吏在廊下打盹。左侍郎廨房里，柳彦卿对着一摞待批的官员调任文书，揉了揉发胀的眉心。
“江淮新考成法”试行半年，成效初显。十八名庸官贪官被罢黜、调离，换上去的官员多是实干之辈。江淮税赋比去年同期增收三成，刑狱积案清理过半，民心稍安。可也因此，柳彦卿成了某些人的眼中钉、肉中刺。
弹劾他的奏本堆了尺高，罪名五花八门——“专权跋扈”、“结党营私”、“苛待同僚”，甚至还有说他“夜观天象，有不臣之心”的荒唐之言。陛下留中不发，但压力如影随形。
“大人，戌时三刻了，该回府了。”贴身长随平安提着灯笼进来，低声道，“今日上元，夫人和少夫人还等着您回去赏灯呢。”
柳彦卿看了眼窗外璀璨的灯火，合上文书：“走吧。”
马车从吏部侧门驶出，汇入熙攘的人流。车外是欢声笑语，车内是静谧的疲惫。柳彦卿靠在车壁上闭目养神，脑中却反复盘算着明日要呈给陛下的“吏治整顿下一步方略”。
马车行至相对僻静的梨花巷时，忽然猛地一颠，停下了。
“怎么了？”柳彦卿睁开眼。
“大人，车轴……好像卡住了。”车夫老赵的声音带着困惑。
柳彦卿蹙眉。这辆马车是工部特制，坚固耐用，怎会轻易卡住？
“平安，下去看看。”
平安应声下车。就在他掀开车帘的瞬间——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭破空而来，直射车厢！平安反应极快，侧身闪避，两支箭擦着他衣襟钉入车厢壁，另一支射穿车帘，贴着柳彦卿耳畔飞过，“夺”的一声钉在对面厢壁上，箭尾兀自颤动！
“有刺客！保护大人！”平安厉喝，拔刀挡在车前。
几乎同时，巷子两侧屋顶跃下七八个黑衣人，手持钢刀，直扑马车！老赵抽出车底暗藏的短矛迎敌，但寡不敌众，瞬间被砍翻在地。
平安武艺不弱，以一敌三，刀光翻飞，竟一时不落下风。但黑衣人显然训练有素，配合默契，两人缠住平安，其余人直取车厢！
“大人快走！”平安嘶声喊道。
柳彦卿已掀开车帘。他不是文弱书生，幼时也随父亲习过武，虽不精，但自保尚可。眼见一刀劈来，他侧身滚出车厢，顺手抓起老赵掉落的短矛，格开另一刀。
“噗！”
刀锋划过他左臂，鲜血迸溅。剧痛让柳彦卿踉跄后退，背靠墙壁。黑衣人目露凶光，挥刀再砍——
千钧一发之际，巷口传来急促的马蹄声！
“贼子敢尔！”
一道身影如大鹏般从马背上跃起，凌空一刀劈下！那黑衣人举刀格挡，却连人带刀被劈成两半！血雨纷飞中，来人稳稳落地，玄甲红袍，正是柳彦昭！
他身后，二十名亲卫如狼似虎冲入巷中。这些是刚从朔方带回的百战老兵，杀人如割草，顷刻间便将剩余黑衣人砍翻在地，只留了两个活口。
“大哥！”柳彦昭扶住摇摇欲坠的柳彦卿，看到他手臂伤口，眼中杀意暴涨，“谁干的？！”
“不……不知。”柳彦卿脸色苍白，强撑着，“留活口……问……”
话未说完，昏了过去。
“大哥！”
永安侯府，一夜无眠。
柳彦卿左臂伤口深可见骨，失血过多，太医忙到后半夜才稳住伤势。沈氏哭晕过去两次，顾晚晴挺着七个月大的肚子守在床边，脸色比柳彦卿还白。柳承业面色铁青，在书房来回踱步。柳彦博从“澄明坊”匆匆赶回，衣袍上还沾着玻璃窑的灰。
柳念薇是最后知道的。她今日陪太后赏灯，回府已近子时，听到消息，手中暖炉“哐当”落地。
“大哥……在哪里？”
她冲进厢房时，太医刚包扎完伤口退下。柳彦卿昏睡着，脸色惨白，嘴唇干裂。顾晚晴正用湿帕子小心翼翼擦他额头的汗。
“大嫂……”柳念薇声音发颤。
“念薇，你来了。”顾晚晴抬头，眼圈红肿，却强扯出一丝笑，“太医说性命无碍，只是失血过多，要静养。”
柳念薇走到床边，看着大哥毫无血色的脸，袖中的手攥得指节发白。
【是谁……】她心里涌起冰冷的怒意，【吏治整顿动了太多人奶酪，可敢在京城、上元夜、刺杀朝廷正三品大员……这胆子，也太大了！】
“三哥呢？”她问。
“在审抓到的活口。”顾晚晴低声道，“爹和二哥也在。”
柳念薇转身就走。
地牢里，血腥气扑鼻。两个黑衣人被铁链吊着，已不成人形。柳彦昭坐在刑架前的太师椅上，面色冰冷如霜。柳承业和柳彦博站在一旁，眉头紧锁。
“招了？”柳念薇走进去，声音平静得可怕。
柳彦昭摇头：“嘴硬。只说是收钱办事，雇主蒙面，不知身份。银子是二百两黄金，预付一半，事成付另一半。接头地点在城西土地庙，时间三日前子时。”
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