“炉火暖冬”计划的细节还在埃莉诺·晨星的书桌上反复推敲，另一件来自远方的“礼物”却以一种意想不到的方式，率先叩响了荒石镇的门扉——或者说，是“云崖”的平台。
这天清晨，奥里克·苔原正在“云崖”基地——镇子西侧岩壁上那处日益规整的半人工训练场——进行日常的驯导。狮鹫幼崽“苍穹”在阿尔德里克·斯通的注视下，于下方较开阔的谷地练习负重滑翔转弯，羽翼拍打空气的声响沉闷而有力。猎鹰“锐目”则立在奥里克肩头的特制护垫上，进行固定目标识别训练。一切都井然有序，直到锐目突然发出一声短促尖利的警示啼鸣，头颅猛地转向东南方的天际。
奥里克顺着方向望去，起初只是几个模糊的黑点，但“野性共鸣”带来的模糊感知已经传来一种混合着疲惫、警惕，以及一丝被托付的执着的情绪。不是锐目熟悉的鸟类，也不是“苍穹”那种充满力量感的威压。
黑点渐近，显出轮廓。是三只谷仓猫头鹰，灰白羽色在晨光中并不醒目，但宽阔的翅膀和沉稳的飞行姿态显示出它们并非野生，而是经过驯化。长途飞行的痕迹很明显，羽毛有些蓬乱，但眼神依旧锐利。它们盘旋两圈，似乎认准了“云崖”平台，最终相继落在一处背风的岩架边缘。
奥里克让山心保持安静，自己小心靠近。他伸出手，发出安抚性的低鸣。为首的猫头鹰歪头看着他，没有飞走，目光落在他肩头的锐目身上——猎鹰只是静静站着，没有表现出攻击性，这是奥里克长期调和的结果。
这时，奥里克注意到了它们左脚上的皮制脚环。他仔细察看，脚环上烙着一个独特的印记：卡斯尔家族徽记中那柄天平的变形，一侧缠绕着简化的藤蔓，而另一侧则指向一个类似新芽的符号。内侧还有细微刻痕：编号，以及一个清晰的字母“L”。
莉亚娜。
奥里克立刻明白了。他没有试图去取下什么信笺——猫头鹰本身，以及它们能穿过漫长距离找到这里，就是最明确的讯息。莉亚娜小姐已经安全抵达了某个预定的联络点，并且开始行动。这些猫头鹰，很可能是她利用过去在家族的关系或资源获得的，既是她安好的证明，也是一份赠礼——一双可以在夜间无声飞行的眼睛。
消息很快传了下去。不久后，德索莱特·卡斯尔、埃莉诺·晨星、阿尔德里克·斯通、雷恩·鹰眼和伊索尔德·路尔等人来到了“云崖”。众人打量着这三只略显紧张但大体温顺的新成员。
“训练有素的谷仓猫头鹰，夜视能力极佳，飞行安静，适合夜间侦察和短途传信。”雷恩·鹰眼以专业眼光评价道，“它们能找来这里，说明莉亚娜小姐给它们的指令非常明确，而且它们具备很强的归巢能力。”
阿尔德里克考虑着实际应用：“需要建立新的信号体系、栖息地和喂养规程。它们和锐目、苍穹的习性不同，不能混养。”
“它们不排斥我。”奥里克确认道，“我可以负责初步安顿和沟通，试着建立更明确的指令联系。它们的到来……正好。”
他说的“正好”，指的是荒石镇正在筹划增强对北方，尤其是北境和凛冬大陆方向的侦察能力。此前，铁颚萨满在得知荒石镇有意组建空中侦察力量后，已派人送来两只羽翼渐丰的北地乌鸦幼鸟作为赠礼。那两只乌鸦此刻正在平台另一端的特制笼舍里，眼神凶悍而机敏，正由奥里克逐步驯化。萨满说它们继承了先祖一丝灵性，记忆力强，是优秀的哨兵和短程信使。
如今，加上莉亚娜送来的三只猫头鹰，“云崖”的成员已然初具规模：以“苍穹”和“锐目”为骨干，补充了夜行的猫头鹰和机警的北地乌鸦。一支多功能、全天候的空中侦察与通讯联队，雏形已现。
新力量的到来，加速了一项早已在雷恩和塔克心中酝酿的计划的实施：对凛冬大陆边缘进行一次高风险、高价值的主动侦察。目标直指奥古斯特秘密收购“冰髓矿”和“霜息草”的可能源头区域，并探查之前北风城监测到的那种神秘寒流波动的蛛丝马迹。
计划很快在核心会议上敲定。由雷恩·鹰眼担任总协调与情报分析，奥里克·苔原通过野性共鸣在后方提供远程情绪引导与支持。伊索尔德·路尔负责关键的魔法掩护——她将制作一种微型的复合符文，附着在侦察队员身上，结合精灵魔法中干扰感知的技巧，在有限时间内大幅降低被魔法侦测或野兽本能发现的概率。布兰恩·火砧的工坊则提供了特制的微型影像记录水晶和简易魔力波动探测符石。
首次深入侦察的任务，落在了能力最全面、与奥里克默契最深的“锐目”，以及一只猫头鹰身上。选择猫头鹰参与首航，既是为了测试其长途飞行与侦察能力，也因为它夜行的特性可能在某些情况下提供额外掩护。
行动日是一个难得的、北风稍歇的寒冷晴天。在“云崖”平台临时布置的法阵中心，伊索尔德·路尔指尖流转着银月与赤月交融的微光，将最终调试好的符文分别附在锐目和夜影的背羽下。奥里克·苔原闭目凝神，通过共鸣传递着清晰的目标方位与“隐蔽、观察、返回”的核心指令。
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