雷恩·鹰眼一行人回到荒石镇时，已是第三日的黄昏。
他们穿过北门时，整个镇子仿佛松了口气——了望塔上的哨兵立刻打出“侦察队安全返回”的信号旗语，很快，消息便传遍了镇子主要区域。老马丁甚至从酒馆里探出头来，朝风尘仆仆的队伍挥了挥手。
但雷恩没有直接前往议事厅。他让阿尔德里克·斯通和两名信念卫士先带岩蝎样本去布兰恩的工坊，自己则和奥里克·苔原、兽人向导血爪来到镇子东侧的临时休息区。北地旅人和他的灰狼断牙需要食物和水，而血爪——按照兽人的礼节——需要先清洗尘土，才能正式会见人类领主。
“你们人类的镇子……比我想的要有序。”血爪一边用木盆里的清水冲洗脸上的污垢，一边评价道。他的灰黄色眼睛扫视着周围的建筑：整齐的石屋，拓宽的街道，远处冒着蒸汽的工坊，还有那些在暮色中次第亮起的永明灯光。
“秩序需要努力维持。”雷恩递给他一块干净的布巾，“尤其是在这样的时代。”
血爪擦干脸，重新戴上骨饰项链。“那么，带我去见你们的领主。我要亲耳听到你们对圣山威胁的评估，以及你们能提供的帮助。”
与此同时，在镇子另一侧，埃莉诺·晨星、伊索尔德·路尔和塞莱斯特·晨曦也刚刚从涌泉林返回。三人直接前往研究所——那是魔潮后新建的建筑，位于工坊区与居住区之间，由布兰恩·火砧设计基础结构，伊索尔德布置防护符文。
研究所实验室内，伊索尔德小心翼翼地打开密封的样本盒。暗紫色的晶簇在灯光下泛着不祥的光泽，旁边的小袋里装着那块腐蚀严重的金属片。
“污染程度比预期更深。”伊索尔德对围在桌边的埃莉诺和塞莱斯特说道，声音冷静但凝重，“晶簇的魔力脉络显示，腐化已经与地脉深度交织。简单的净化仪式就像试图用勺子舀干被污染的湖泊——可能移除表层污秽，但根源仍在深处持续释放毒素。”
塞莱斯特盯着晶簇，手中握着那瓶仅剩的试验性净化药剂。“但如果能找到抑制腐化扩散的方法，至少能为深林精灵争取时间。他们的森林是完整的生态系统，只要有喘息之机，自然本身或许能产生抗性。”
埃莉诺翻开“法典·秩序辉光”，书页上已经记录了她观察到的所有细节。“奥萝拉·青叶说，如果三个月内污染得不到控制，整片涌泉林就会彻底死亡。然后腐化会通过地下水脉扩散，最终影响我们的农田，甚至水源。”
她顿了顿，声音压低：“而那块金属片……如果它真的与卡斯尔家族有关，那么这意味着污染可能不是单纯的魔潮后遗症。”
就在这时，实验室的门被敲响了。
年轻的学徒卡尔在门外探头。“伊索尔德女士，布兰恩大师让我来请你们。雷恩先生他们带回了圣山的样本，大师说……说你们最好都去看看。”
三人交换了一个眼神。
该汇总了。
议事厅的灯火亮到深夜。
长桌边坐满了人。德索莱特·卡斯尔坐在主位，左侧依次是埃莉诺·晨星、伊索尔德·路尔、塞莱斯特·晨曦；右侧是刚刚返回的雷恩·鹰眼、阿尔德里克·斯通，以及布兰恩·火砧。奥里克·苔原和兽人向导血爪坐在桌尾——这是德索莱特的安排，既表示尊重，也给予观察的空间。
桌面上摆放着三样关键物品：伊索尔德带回的腐化晶簇和金属片，雷恩他们带回的岩蝎附肢样本，以及布兰恩工坊刚刚出具的初步检测报告。
“先从圣山开始。”德索莱特看向雷恩，“简要汇报。”
雷恩·鹰眼站起身，用清晰的语言描述了侦察过程：岩蝎的数量估算，它们的协作行为，甲壳的异常硬度，以及奥里克通过锐目观察到的洞穴网络规模。最后，他指向那段附肢样本。“根据奥里克的感知，这些生物带有混沌魔力残留，甲壳具有明显的抗魔特性。要清除它们，常规的物理攻击效果有限，低阶法术也会被削弱。”
血爪在这时开口，用的是生硬但足够交流的通用语：“我们试过。石斧只能在甲壳上留下划痕，骨矛根本刺不穿。火攻有点效果，但它们会躲进洞穴深处，等火灭了再出来。”他看向德索莱特，“你们的精灵说，你们有办法。”
“不是有办法，是可能有办法。”德索莱特纠正道，然后转向布兰恩，“工坊的检测结果？”
矮人工程师早就按捺不住了。他抓起那段附肢，用力敲了敲桌面，发出清脆的金属声。“听听这声音！这不是几丁质，这是矿化程度极高的复合结构。内部有晶格排列，类似某些魔法金属，但又混合了生物组织的韧性。”他翻开报告，“初步分析显示，甲壳中含有黑铁石、深岩结晶的成分，还有……一种未知的矿物，对魔力有吸收和分散的特性。”
他眼睛发亮地看向奥里克：“你说山脚有暗红色的地热蒸汽喷口，周围植物扭曲变异？那很可能就是混沌晶石的矿脉暴露点！那些喷口不是地热，是混沌魔力从地脉裂隙中逸散，与空气作用产生的现象！如果能采集到混沌晶石样本——”
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