门外传来急促的脚步声。布兰恩·火砧冲了进来，矮人工匠的胡子因为奔跑有些凌乱，手里还抓着一把沾着油污的扳手。“所以真的要打？”他喘着气问，“我的震荡发生器还需要至少两个小时才能稳定输出，而且耗能巨大，除非……”
“除非万不得已，不动用那个。”德索莱特打断他，“布兰恩，我需要你带人去检查所有防御节点，确保魔导弩机和信号塔处于待命状态。但不准启动任何攻击性设备，除非我下命令。”
布兰恩·火砧眨了眨眼，似乎有些失望，但还是点了点头。“明白。我会让格伦德尔带学徒去加固东侧围墙，那里上次被魔潮生物撞出的裂缝还没完全补好。”
“很好。”德索莱特直起身，目光扫过房间里的每个人，“我们不能被三方同时拖住。分头应对。”
他指向埃莉诺：“埃莉诺，你带一队民兵去东境哨所接待精灵使团。你是半精灵，至少语言和文化上更有优势。记住，倾听为主，弄清他们的真实意图。如果可能，邀请他们进镇，但安排在镇西独立区域，远离核心工坊和研究所。”
埃莉诺·晨星颔首，已经开始在记录板上快速书写要点。
“阿尔德里克。”德索莱特转向骑士，“你带‘信念卫士’小队和两队民兵去北面。保持距离，先观察兽人动向，如果可能，尝试接触。带上医疗物资，如果他们有伤员，可以展示善意。但要明确警告，任何试图强行进入镇区的行为都会遭到反击。”
阿尔德里克·斯通右手握拳轻叩左胸，这是骑士接受命令时的习惯动作。
“我自己去南面见公爵的信使。”德索莱特说，“伊索尔德，塞莱斯特，你们作为机动支援。伊索尔德留在镇内，用你的魔法感知监控三方的能量波动，尤其是公爵车队里是否有隐藏的施法者。塞莱斯特，你准备医疗站，如果发生冲突，随时接应伤员。”
伊索尔德·路尔微微点头，塞莱斯特·晨曦轻声说：“我会准备好足够的止血药剂和净化药水。”
“布兰恩除了防御检查，还要确保镇内供水和新建成的那套‘内部通讯网络’畅通。”德索莱特最后补充，“我们需要随时知道三处的情况变化。”
“通讯耳钉库存不够。”布兰恩·火砧挠了挠胡子，“只有十二对能用的。”
“优先配给三方接触的负责人和关键岗位。”德索莱特说，“现在，行动。”
众人迅速散去。德索莱特留在指挥所里，从墙角的武器架上取下一面半身盾——不是阿尔德里克那种塔盾，而是更便于携带的圆盾。他将盾牌套在左臂上，调整皮带扣紧。
埃莉诺·晨星在门口停顿了一下。“德索莱特。”她说，声音比平时柔和些许，“公爵的信使……小心措辞。他们代表的不只是奥兰多公爵，某种程度上也代表王国的颜面。”
“我知道。”德索莱特转过身，“但我代表的也不是卡斯尔家族了。我代表荒石镇。”
埃莉诺·晨星凝视他片刻，点了点头，转身离开。
德索莱特走出指挥所时，镇子已经彻底苏醒。民兵在街道上跑动，铁匠铺传来加紧锻造箭镞的叮当声，几个妇女从仓库里搬出储备的干粮和熏肉，堆放在广场中央的石台上——这是第三卷魔潮时养成的习惯，一旦进入紧急状态，所有公共物资集中调配。
老马丁站在酒馆门口，手里端着一杯热气腾腾的草药茶。“三面来客啊，镇长。”老人咧了咧嘴，露出缺了颗门牙的笑容，“这排场，当年霍姆男爵来收税的时候都没有。”
“希望他们比霍姆男爵讲道理。”德索莱特说。他注意到老马丁的眼角余光瞥向镇南方向，那里隐约能听到马蹄声了。
“讲道理的客人不会带这么多兵。”老马丁喝了口茶，低声嘟囔，“不过您说了算，镇长。需要酒馆腾出来招待的话，说一声就成。”
“先谢了，马丁。”德索莱特拍了拍老人的肩膀，朝镇南大门走去。
镇墙已经比第一卷时高了一倍有余，夯土结构外层包裹了石块和灰浆，顶部可供两人并排行走。了望塔增加到四座，分别控制四个方向。德索莱特登上南侧塔楼时，看见远处大道上，公爵的车队正在缓缓靠近。
四辆马车，前后各八名骑手，一共十六名护卫。护卫的装备很统一：锃亮的半身甲，带护鼻盔的头盔，腰间配着长剑，马鞍旁挂着骑枪。他们的坐骑是清一色的栗色军马，步伐整齐，显然是经过严格训练的正规军。
中间的马车最为华丽。深红色的车厢上，金阳与玫瑰的徽记在晨光下异常耀目——德索莱特眯起眼，发现那徽记似乎不是普通漆绘，而是用某种淡金色的金属片镶嵌而成，随着马车行进的角度变化，会反射出刺眼的光芒。
故意的。他想。这是一种无声的宣示：看，我们来自财富与权力之地。
车队在距离镇门约一百步的地方停下。一名骑手策马向前，来到门前二十步处，勒住马匹。那是个三十岁左右的男人，脸刮得很干净，穿着剪裁合体的深蓝色外套，胸前别着一枚小小的金玫瑰胸针。
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