马打兰，都城苏拉伯亚。
自海港至王城，一路皆是层层台阶与红色石砖铺就的街道，椰林夹道，香料飘香，百姓身着绣有龙纹的棉布衣物，手中提着各色热带果蔬。大明使团在苏禄王子陪同下，浩浩荡荡步入城中，引得街边无数围观者侧目称奇。
林晟骑马在使团中间，一边观察城貌，一边暗暗警惕。此地虽未见兵刃，但城墙上驻守者皆佩长刀，且不乏黑皮白袍的西方士兵影影绰绰。
“马打兰虽未明言投靠西人，但从这布防来看，并非善类。”卢兴策马上前低声提醒。
“王都如临大敌，或许，我们的到访触及了某些人敏感的神经。”林晟点头，眼神在市集高处的一座尖顶宫殿上停留。
入宫之时，城内鼓乐齐鸣，数百名身着华袍的文臣武将列于长阶两侧。王座之上，马打兰国王年逾七旬，须发皆白，神情恍惚。真正主持朝议的，是他年约三十的太子塔格罗——一位身着蓝金长袍，眼神深邃的中年男子。
“来自中华的使团，欢迎你们。”塔格罗以娴熟的汉语开口，“马打兰与大明有旧交，如今再相聚，当重启互市。”
“我奉天启皇命，携海贸诏令而来。”林晟上前递交诏书，又献上瓷器、丝绸、铁器、火枪等大明珍品。
太子看着火枪，眼神一亮：“这是你们海船上所配兵械？可有意售予我朝？”
林晟微笑：“可议，但需循朝贡之道。贸然外售，恐违大明律令。”
太子含笑不语，手指轻敲王座扶手。众臣神色各异，有人微微摇头，有人眉头紧蹙。
接下来的数日，使团驻于王宫侧苑。林晟察觉，王宫中来往者复杂，常有数名黑衣外族人秘密进出，尤其王太子私下接见的几位商贾，皆非本地之人。
“卢兴，你注意到了吗？”林晟深夜与卢兴巡视时低声道，“西人可能早已深入王室。”
“属下曾见一葡人从偏门进出，被一名王族随侍迎入内。”卢兴点头，“此外，据探子来报，近日城中秘密集结武器，似在筹划什么。”
几日后，马打兰宫中设宴。席间觥筹交错，太子忽然举杯向林晟开口：“林使者，南洋纷争不断，我朝愿与大明共建商盟，甚至——联姻共固。”
此言一出，众人哗然。林晟却不动声色：“大明海路尚未全通，诸事未定，谈联姻恐过早。”
宴席结束后，苏禄王子悄悄找到林晟，神情凝重：“今晚我听到太子与一葡人密谋，说要在月圆之夜劫夺使团，逼大明让出香料岛。”
林晟心头一紧：“你确定？”
“我听得真切。他们已与西方火器商谈妥，计划先扰港口，再伪装本地叛军制造混乱。”
“多谢王子。”林晟深吸一口气，“此事万不可泄露。”
当夜子时，他收到一封密信。
“林晟亲启：城中有狼，不止一只。西人与太子密谋，香料将失，警之慎之。”
信末无署名，但字迹熟悉，疑是郑和遣人所投。
林晟握信，夜立窗前。
此刻，南洋群岛依旧风平浪静。但在马打兰王宫这片看似宁和的热土上，一场决定未来南洋格局的阴谋，正悄然展开……
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