闽西武所的秋，总像一块拧不干的旧布，潮乎乎地贴在身上。民国三十四年的这个秋天，尤其如此。北方不断传来日本人将失败的消息，大家的希望越来越大，可那鞭炮的噼啪声也时有响起。但，物价一天一个样，米铺前总排着长队，夜里有时还能听到不知从哪里传来的零星枪响，像年关远处炸开的炮仗，提醒人们这世道还没真正太平。
济仁堂后院的晾药架在暮色里显得灰扑扑的。钟嘉桐捶了捶后腰，直起身，把最后几簸箕晒得半干的柴胡归拢到檐下。手指被药汁染得微黄，指甲缝里嵌着洗不净的褐色。她望着天边那抹将尽的暗红色，有些出神。
丈夫林世才的脸，在她心里早就像褪了色的年画，只剩下个模糊的轮廓。成亲那晚，他穿着半新的长衫，和她并排坐在床沿，中间隔着一拳宽的距离。红烛烧了大半，他才低低开口，声音有些干涩：“嘉桐，我对不住你。我心里……有人了。这也是我的命……我过几日，恐怕要出远门。”
当时钟嘉桐捏着衣角，指甲掐进了掌心，没吭声。
她知道是怎么回事，但林世才并不知晓。
林世才也不知晓她和师父傅鉴飞的私情，这都是林蕴芝一手操办的。
钟嘉桐不怪谁，也只是认命。
安排林世才娶她，不过是林蕴芝为了掩人口舌，为了堵住众人的口，不承认她和林世才的私情。
果然，没出半月，林世才就收拾了个小包袱，说要去北面，“做些该做的事”。
临走前一晚，林蕴芝的房里传出的呻吟声，响到天光亮。那些声响终究是藏不住的——短促的吸气，床架与地板摩擦的闷响，它们穿透薄薄的门板，不容分说地撞入她的耳膜，让门外的人无所遁形，面红耳赤。
林蕴芝再不舍，也只能抹着泪送他到巷子口。
林世才走前，林世才和钟嘉桐说了一声，照顾好自己。
再回头看了她一眼，眼神复杂，有歉疚，也有些别的东西，那时候她看不懂。这一走，就是七年多。起初还有信，薄薄的一页纸，写着“一切安好，勿念”，邮戳模糊，有时是江西，有时是湖南。
钟嘉桐依旧住在当年林蕴芝帮她租下的那个小院里，当时还有几个一起的学徒。如今就剩下她一个人守着。林蕴芝念着旧情——或许也是别的什么——让她到济仁堂帮忙，给一份工钱，勉强糊口。铺子里的人都客气地叫她“钟嫂”，但那客气里总隔着一层什么。她心里明白，自己是林世才明媒正娶的妻子，却又像是占了他心上人身边一个尴尬的位置。
日子就这么熬着，像小火煎着药，慢慢熬干水分，只剩下又浓又苦的渣滓。直到县党部新来的王书记长，踏进了济仁堂的门槛。
后来钟嘉桐才知道，这位就是新到任的县党部书记长，王文涛。
再后来，他渐渐成了济仁堂的“常客”。有时是午后，有时是傍晚铺子将关未关时。并不总找林蕴芝，有时就在铺面里站一会儿，看看药材，问问价钱，或者就着黄昏的光线，翻翻柜台上那本页面卷了角的《验方新编》。偶尔会和钟嘉桐搭几句话，问些“这甘草与炙甘草药性有何不同”、“本地可产好的金银花”之类的问题。他问得随意，钟嘉桐却答得小心，生怕说错什么惹人笑话。
林蕴芝对此，态度有些微妙。王书记长在时，她依旧周到得体，但钟嘉桐能感觉到，老板那双总是平静无波的眼睛里，偶尔会闪过一丝极快的审视，在她和王文涛之间悄悄掠过。有一次，王文涛夸了一句钟嘉桐分拣药材手脚利落，林蕴芝当时正写方子，笔尖顿了一下，才微笑道：“嘉桐是细心人，铺子里多亏她帮衬。”语气温和，听不出什么。
真正让钟嘉桐心里开始七上八下的，是那包“阿司匹林”。她前些日子受了凉，头重鼻塞，在铺子里强撑着。王文涛那日来了，没说几句话，走时深深看了她一眼。傍晚，那个总跟着他的年轻听差就送来了油纸包，里面有配好的风寒药，还有一小板贴着洋文的白色药片，以及两张崭新的、印着花纹的棉纱手帕。没有字条。
她捏着那板冰凉的小药片，心里乱糟糟的。这关怀太突兀，也太细致。她不敢用那些药，更不敢让人知道。犹豫再三，她把油纸包原样收好，塞在了自己装衣物的小木箱最底下。可这件事，却没逃过林蕴芝的眼睛。第二天，钟嘉桐在后院翻晒茯苓，林蕴芝踱了过来，手里拿着一把小巧的铜药匙，无意识地拨弄着箩筐里的药材。
“嘉桐，脸色还是不大好，昨日王书记差人送来的药，没吃吗？”林蕴芝语气平常，像在问天气。
钟嘉桐心里一跳，差点打翻箩筐：“老、老板……我，我吃了些草药，好多了。王书记的药……太金贵，我收着了。”她不敢看林蕴芝的眼睛。
林蕴芝“哦”了一声，停了拨弄药匙的动作，目光投向院墙外一株叶子半黄的老槐树，半晌，才轻轻说：“王书记是体面人，新官上任，关心民生疾苦也是有的。”她转过头，看着钟嘉桐，眼神里有种钟嘉桐看不懂的东西，像是探究，又像是一点淡淡的怜悯，“只是这世道，人心隔肚皮。尤其是我们这样的人，行事更要谨慎些，一步踏错，可能就……”她没说完，只是极轻地叹了口气，“你一个人撑着不容易，我知道。但有些事，得多留个心眼。王书记那边……他若再问起铺子里的事，或县城里什么闲话，你多听听，回来跟我讲讲。咱们开药铺的，消息灵通些，总没坏处。”
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