老虎肉分完了，那股子掺着血腥的喜庆劲儿却没散。连着好几天，靠山屯家家户户烟囱里飘出来的都是炖虎肉的香味，混着葱姜大料的浓郁香气，勾得人走道都忍不住多吸溜两下鼻子。老爷子们咂摸着嘴说这肉柴，有嚼劲，得用小火慢煨；婆娘们则盘算着把分到的肉切小块，拿盐腌上，挂在房檐下风干，能吃好久。
合作社院里倒是清静了不少，那股浓烈的血腥气被几场春雨和日头晒得淡了。但院角木架上撑着的那张巨大虎皮，却成了新的焦点。每天都有屯民溜达过来，站在院墙外头，指指点点，啧啧称奇。
“瞅瞅，这花纹，这毛色，油亮亮的！”
“听说秦队长剥这皮子，花了六个钟头，一刀没拉豁，神了！”
“这要是硝好了，得值老钱了吧？”
虎皮就那么撑着，皮板朝外，毛朝里。刚剥下来时粘附的碎肉和脂肪已经在阴凉通风处晾得半干，变得硬邦邦、油腻腻的，颜色也发暗。
这天一大早，秦风就把赵铁柱、刘二嘎、陈卫东叫到了院里，孙老蔫也早早等着了。旁边大木盆里泡着几块新找来的、表面光滑的鹅卵石，还有几把特制的、带木柄的钝刃刮刀。
“皮子晾得差不多了，今儿个开始第一道工序，刮脂去肉。”秦风指了指虎皮，“这活儿细，不能急，手底下得有准。刮狠了，伤了皮板，这皮子就废了；刮轻了，油肉去不净，硝出来发硬发脆，还招虫子。”
他拿起一把刮刀示范。先在皮板上喷了一层温水，让僵硬的组织稍微软化。然后用刮刀的木柄那头，沿着皮板的纹理走向，一下下地、均匀用力地刮擦。动作不紧不慢，力道透进去，却不穿透。随着刮擦，一层黄白色、半透明的油脂和残留的肉膜被刮下来，黏在刮刀和皮板上。
“看清楚，就这个劲儿。顺着纹理，别逆着。感觉底下皮板变软、变干净了，就换地方。”秦风一边刮一边讲解，“重点刮脖颈、腋下、腹部这些皮薄肉厚、脂肪多的地方。背部和四肢皮厚实，可以稍轻点。”
赵铁柱几个学着样子，各自拿了一把刮刀，找了块地方开始尝试。起初不是力道太重刮得皮板发白，就是太轻没啥效果，弄得手忙脚乱。孙老蔫在旁边转悠，不时提点两句：“铁柱，手腕子别那么僵！二嘎，你那块得再喷点水，太干了刮不动！”
秦风自己负责最难的头部和四肢关节处。这里的皮板薄，褶皱多，需要更精细的手法。他用更小的刮刀，几乎是一寸寸地清理，确保每一个缝隙里的油脂都被剔除干净。
黑豹对这股油脂气味似乎不太感兴趣，它更多时候是趴在堂屋门口，看着主人忙碌，偶尔起身在院子里巡逻一圈。三条小狗崽则好奇得多，凑到木盆边嗅那些刮下来的油脂，被孙老蔫笑骂着赶开：“去去去！小瘪犊子，这玩意儿也是你们闻的？”
刮脂是个磨人的功夫。一张近三米长的虎皮，几个人轮流上阵，足足刮了两天，才勉强将皮板上的大部分油脂和残肉清理干净。刮完的皮板摸上去清爽了不少，颜色也从暗黄变成了淡黄白色，但依然硬挺。
接下来是腌制。这是决定皮子最终质量的关键一步。
秦风早就让王援朝去县里买回了上好的明矾和颗粒粗大的海盐。按孙老蔫提供的古方比例，明矾和盐按三比七混合，再加入少许捣碎的橡树皮粉（有助于鞣制和防虫）。
他们在院里干净的水泥地上铺开一大张厚塑料布（也是托关系买的稀罕物），将刮净的虎皮毛朝下铺在上面。然后，用大木勺将混合好的明矾盐粉，均匀而厚实地撒在皮板的每一寸地方，尤其是之前刮脂的重点区域和皮板较厚的边缘。撒完之后，将虎皮小心地对折，再对折，形成一个厚重的“皮卷”，用麻绳捆扎好。
“得找阴凉、通风、又不潮湿的地方腌制。”秦风说。最后选中了合作社仓库最里面、靠近通风口的一个角落。地面垫高了木板，防潮。把捆扎好的虎皮卷放上去，上面又盖了几层旧麻袋。
“这得腌十天。”孙老蔫拍打着麻袋，“让药劲慢慢吃进去。中间得翻两次面，让腌料均匀。”
等待腌制的日子里，合作社的其他工作照常进行。春耕进入田间管理阶段，除草、间苗。药材种植试验田里的党参和黄芪苗也钻出了土。紫貂养殖场里，那几只母貂似乎有了怀孕的迹象，需要更精心的照料。深加工试验也有了进展，陈卫东带着几个妇女用土法子试做的蕨菜干和猴头菇酱，味道竟然很不错。
秦风则带着王援朝，开始整理猎虎行动的完整报告，包括申请特批的过程、详细的行动方案、击毙老虎的经过、以及虎皮虎骨等物品的处理记录。报告要交到公社和县里备案，这也是李主任叮嘱过的。
十天后，打开麻袋，解开绳索，展开虎皮。一股混合着明矾、盐和淡淡皮革的气味散发出来。皮板颜色变成了均匀的浅灰色，摸上去不再那么僵硬，有了些韧性，但依然很挺括。
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