刚押着人转身，巷口突然传来马蹄声，太子贴身太监小禄子带着两名东宫侍卫疾驰而来，马缰勒得太紧，惊得马蹄刨起碎石。“苏统领留步！”小禄子尖着嗓子喊，从马背上滑下来时差点摔着，“太子殿下有旨，李默与西域谍子，须带回东宫审问！”苏惊盏眉峰紧蹙——太子刚满十二，平日只在崇文殿读书，怎会突然管起军防谍案？
“小禄子公公，”苏惊盏上前半步，披风扫过地面溅起细泥，语气平静却带着威压，“李默泄的是军防密图，按《大明律》须由莲卫与刑部会审。太子殿下年幼，恐涉军国重事不妥。”小禄子叉着腰尖声反驳：“苏统领这话就错了！太子是储君，审个谍子有何不妥？再说李默是兵部官，东宫问案合着祖制呢！”
僵持间，巷口又来一队人，太后掌事嬷嬷捧着鎏金令牌走在最前，身后四名禁军腰佩长刀。“太后娘娘有旨！”嬷嬷声音不高却极有分量，将令牌举到小禄子面前，“李默、西域谍子交由苏统领全权审理，任何人不得置喙。太子殿下那边，娘娘已派太傅去解说律法了。”小禄子脸色瞬间灰败，捏着拂尘的手都在抖，却不敢再多说，狠狠瞪了眼押犯人的莲卫，带着人悻悻走了。嬷嬷凑近苏惊盏，压低声音：“娘娘说，东宫近来有外人走动，让您审案时多留个心眼。”
苏惊盏心头了然——东宫定有内鬼，想借太子名义抢人灭口。她谢过嬷嬷，带着人押着犯人往莲卫暗牢去。暗牢藏在皇城根地下三丈，甬道壁上的火把烧得“噼啪”响，将牢门铁锁映得泛着青黑冷光。苏惊盏先审西域人，他起初嘴硬得很，直到林锐搬来西域特有的“骨钉刑具”，他才吓得浑身筛糠，供出自己是西域大相贴身护卫阿古拉，专管与京城内鬼接头。
“你们的内鬼是谁？在朝中官居何职？”苏惊盏坐在刑椅上，指尖无意识摩挲着青铜哨——那是母亲苏婉留的信物，哨身莲花纹在火光下忽明忽暗。阿古拉咽了口唾沫，眼神躲闪：“我不知道名字！只知是高官，每次接头都戴斗笠遮脸，腰带上绣半朵莲花。他给的指令写在桑皮纸上，用西域墨汁写的，遇水就化，根本留不下痕迹。”
“这次接头要图做什么？”苏惊盏追问，指节不自觉攥紧。阿古拉蜷了蜷身子：“大相说，拿到莲舟舰图纸和漠北布防图，就能南北夹击破南朝！他还说，三日后会有密信送来，告知具体进攻时日。”苏惊盏心头一紧——三日后！萧彻在漠北还不知危机，必须连夜送消息过去，迟一步都可能满盘皆输。
审完阿古拉，苏惊盏去提李默。这人文官出身本就胆小，一进天字牢就瘫了，连哭带喊全招了：“我欠了赌坊五百两银子！老板说拿份军防图就免债，还送二百两！我一时糊涂就……就从职方司秘库偷了副本！后来才知老板是西域谍子！他们根本没抓我妻儿，全是骗我的啊！”
“赌坊名号、老板模样？”苏惊盏追问。李默连忙道：“叫‘聚财坊’，在东市三进巷！老板是独眼龙，姓胡，左脸有块刀疤！”苏惊盏当即对狱卒下令：“速传林锐，带二十莲卫抄查聚财坊，活要见人死要见尸！”自己则揣着两份供词，快步往太后宫去。暖阁里炭火烧得旺，太后正捻着佛珠诵经，见她进来，抬手示意宫女退下。
苏惊盏将供词呈上，太后看完后，指尖捻着最后一颗佛珠顿了顿，长叹一声：“半朵莲花……哀家倒想起个人。”“请太后示下。”苏惊盏躬身应道。太后放下佛珠，指腹摩挲着紫檀手串：“先帝时，有个柳彦御史，是废后娘家表亲。废后被打入冷宫后，他也被贬斥出京，听说后来投了西域大相，做了幕僚。他年轻时最是矫情，总在腰带上绣半朵莲花，说什么‘半莲不染尘’。”
苏惊盏眼睛骤然发亮——柳彦！父亲苏相的手札里明明白白写着这个名字，说他阴鸷善妒，当年就是他捏造证据，诬陷萧彻父亲通敌叛国。这么说来，那戴斗笠的内鬼十有八九是他！“太后，柳彦会不会易容潜回京城？”苏惊盏追问。太后摇了摇头：“先帝当年下过铁牌令，柳彦敢踏回京一步，当场格杀。但西域人惯会用替身、易容的伎俩，不能不防。”
话音刚落，林锐浑身是灰地闯进来，手里举着个焦黑的账本，边缘还冒着青烟：“统领！聚财坊是空的！我们赶到时正烧着，只抢出这个账本，残页上有‘柳大人’字样！后院枯井里捞着具尸体，独眼龙，左脸刀疤，正是赌坊老板胡某！”
苏惊盏接过账本，指腹抚过烧焦的“柳大人”三字，抬头对太后道：“娘娘，柳彦必在京城！三日后他要和阿古拉接头取密信，正好设伏擒他。另外漠北危急，需立刻派快马送消息给萧彻，让他早做防备。”
太后点头，从抽屉里取出枚鎏金虎头牌：“持此牌去兵部，调三匹最快的‘踏雪’马，让你的心腹连夜赶往漠北。抓柳彦之事，哀家让禁军统领赵毅配合你，调三百禁军围堵，务必一网打尽。”苏惊盏接过令牌，刚要转身，太后又道：“惊盏，小心柳彦的毒。他当年在御史台，曾用毒针悄无声息杀过三个弹劾他的官员，手法阴得很。”
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