佛堂的香灰积了半寸，呛人的檀香裹着深秋的寒意，钻进柳氏的衣领。她跪在蒲团上，膝盖早被硬木硌得发麻，可手里的佛珠却捻得越来越急，颗颗紫檀珠子被汗湿，黏在掌心发腻。窗外传来丫鬟们压低的议论声，“二小姐如今连门都不敢出，镇北侯府的退亲帖都送到府门口了”“听说大小姐把证据都送到京中各大报房了，现在谁不知道二小姐勾连皇子幕僚”，每一个字都像针，扎得她太阳穴突突直跳。
三天了，自《京华小报》刊出苏令微的丑闻，她就被祖母罚禁足在这佛堂，连送件换洗衣物都要经过苏惊盏的应允。昨日红杏偷偷溜进来，哭丧着脸说苏令微在西偏院绝食，把自己的头撞得头破血流，嘶吼着要找苏惊盏拼命，却被侍卫死死按住。柳氏当时就想冲出去，可佛堂门口那两个面无表情的婆子，是祖母亲自派来的，腰间的腰牌闪着银辉，分明是当年沈氏留下的旧部——她们从来就没把她这个继室放在眼里。
更让她心头发慌的，是北漠密使托红杏带来的口信：“柳氏办事不力，令微失势已成废子，若再拿不到兵符线索，殿下不会再保你。” 那语气里的冰冷，让她想起十年前刚入苏府时，亲眼看到沈氏的贴身丫鬟被杖毙的场景。她知道，北漠人从不会养无用之人，苏令微倒了，她若再没价值，下场只会比那丫鬟更惨。
“夫人，该喝药了。” 红杏的声音从门外传来，带着小心翼翼的试探。柳氏猛地抬头，眼里闪过一丝狠戾，随即又压了下去，对着铜镜理了理鬓发——镜中的女人面色憔悴，鬓角竟添了几缕白发，再也没有往日的雍容华贵。她沉声说：“进来吧，把门关上。”
红杏端着药碗走进来，将门闩好，又从袖中摸出一个油纸包，飞快地塞到柳氏手里：“夫人，这是您要的东西，我托药铺的王掌柜弄来的，他说……他说这东西见血封喉，半点痕迹都查不出来。” 油纸包很小，捏在手里却重如千斤，柳氏打开一角，里面是些白色粉末，透着一股淡淡的杏仁味——正是鹤顶红。
“做得好。” 柳氏的声音沙哑，她将油纸包藏进发髻里，目光扫过红杏苍白的脸，“这事若成了，我保你以后在苏府站稳脚跟，若是走漏半点风声……” 红杏吓得一哆嗦，连忙磕头：“夫人放心，奴婢就是死，也不会说出去！” 柳氏满意地点点头，接过药碗一饮而尽——那是她故意让大夫开的“安神药”，为的就是营造体弱的假象，好让苏惊盏放松警惕。
机会来得比预想中快。当天傍晚，就有丫鬟来报，说祖母荣安堂的老夫人偶感风寒，苏惊盏正在那边侍疾。柳氏眼睛一亮，立刻让红杏去小厨房备一碗莲子羹，“就说我感念祖母平日照拂，虽在禁足，也想亲自送碗羹汤尽孝”。红杏迟疑道：“夫人，佛堂的婆子看得紧，您根本出不去啊。” 柳氏冷笑一声，从腕上褪下一只金镯子：“把这个给领头的婆子，就说我去荣安堂给老夫人赔罪，半个时辰就回来。她拿了我的好处，自然会睁一只眼闭一只眼。”
果然，那婆子见了金镯子，脸上的冰霜立刻化了，只嘱咐了一句“快去快回”，就放柳氏出了佛堂。红杏端着莲子羹跟在后面，手一直抖，莲子羹的甜香混着她掌心的冷汗味，让柳氏心烦意乱。走到荣安堂院外，她让红杏在门口等着，自己则整理了一下衣衫，换上一副悲戚的表情，推门走了进去。
堂内暖意融融，炭火烧得正旺。祖母斜靠在软榻上，面色有些苍白，苏惊盏正坐在床边，拿着帕子给她擦汗。晚晴站在一旁，手里端着刚温好的药碗。看到柳氏进来，苏惊盏的眸色冷了冷，没说话；祖母则皱了皱眉，语气带着几分不耐：“你不是在禁足吗？怎么跑出来了？”
柳氏连忙跪下身，膝行几步到榻前，挤出几滴眼泪：“母亲，儿媳听说您病了，心里实在不安。虽在禁足，也想着亲自做碗莲子羹给您补补身子，求母亲恕儿媳擅闯之罪。” 她说着，从食盒里端出莲子羹——白瓷碗里的莲子炖得软糯，上面撒了几颗鲜红的枸杞，看起来精致诱人。
祖母的脸色缓和了些，刚要说话，苏惊盏却开口了，声音平淡却带着不容置疑的威严：“母亲有心了。只是祖母刚服了药，怕是吃不下甜腻的东西。不如先给我吧，我替祖母尝尝。” 柳氏心里一紧，强笑道：“这是给母亲做的，大小姐若是想吃，回头我再让小厨房给您做一碗。”
“不必了。” 苏惊盏站起身，走到柳氏面前，目光落在那碗莲子羹上，“母亲如今在禁足期间，小厨房的人怎敢随意听你调遣？这羹汤，怕是母亲亲自做的吧？只是不知，母亲久居佛堂，何时练就了这般好手艺？” 柳氏的脸色瞬间白了，手指不自觉地攥紧了帕子：“大小姐说笑了，不过是些家常手艺罢了。”
就在这时，晚晴上前一步，对苏惊盏福了福身：“大小姐，不如让奴婢先试试吧？老夫人身子弱，万一羹汤里有什么不妥，可就糟了。” 柳氏眼神一厉：“晚晴！你不过是个丫鬟，也敢质疑主子做的东西？” 晚晴却没理她，从袖中摸出一根银簪，轻轻探进莲子羹里。不过片刻，原本锃亮的银簪尖，竟变得漆黑如墨。
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