柳氏禁足听竹院第三日，汀兰水榭的雕花木窗上，秋意已染透了窗棂外的梧桐叶，碎金般的落影在案头《府中用度总册》上轻晃。苏惊盏指尖抚过泛黄的宣纸，三年前的墨迹在她眸中渐次拧成狰狞纹路——这是父亲苏丞相书房刚送来的府中总账，她已逐页细勘两日。晚晴捧着鎏金茶盏轻步而入，见她睫羽间凝着化不开的寒色，声音也放得极轻：“小姐，这账本您已逐页细勘两日，张妈妈炖了银耳百合羹，正可解秋燥，歇片刻再查不迟？”
柳氏被禁足听竹院的第三日，汀兰水榭的窗棂上已爬满秋意。苏惊盏指尖划过父亲苏丞相书房送来的《府中用度总册》，宣纸上的墨迹带着三年前的陈旧气息，却在她眼中渐次浮现出狰狞的纹路。晚晴捧着刚温好的姜茶进来，见她眸底凝着寒色，不由得放轻了脚步：“小姐，这账本都翻了整整两日了，要不歇会儿？张妈妈说厨房炖了银耳羹，正适合秋燥。”
苏惊盏未抬眸，指尖落在“外院杂项”那页时骤然顿住——朱笔圈注的“月支五十两，付李管事”字样，像根细针，猝然刺破了三年来的平静表象。她倒翻十二页，相同的记录如烙印般连贯排布，竟已整整三年未曾中断。“晚晴，外院李管事，你可知其底细？”她声音轻缓如溪，却藏着刃锋般的锐利，“府中采买有专职掌事，他一个管杂役的管事，凭何每月支取五十两‘采买补贴’？”
晚晴端茶的手微顿，眸中闪过恍然：“说起这李管事，原是柳夫人的表兄。前年柳夫人生辰，他曾进献一匣杭绸织金锦，当时管家就暗叹逾矩——管事俸禄月支不过八两，哪来的财力送这般重礼？”她俯身瞥向账本，声音压得更低，“小姐是疑这‘补贴’并非采买所用？”
“非疑，是实。”苏惊盏合上册本，鎏金“苏府”二字已磨得发暗，却仍透着官宦世家的虚伪。前世柳氏能在府中安插亲信如臂使指，甚至敢对她下红花之毒，背后必有人在外院呼应——这每月五十两，分明是豢养亲信的俸禄。更让她心头发寒的是，生母“病逝”前三月，外院药材采买恰是李管事一手掌管。这绝非巧合，而是一张早已织好的毒网。
思忖间，院外传来轻叩声，张妈妈提着描金食盒闪身而入，脸色凝重如霜。她将食盒置于案上，掀开盖子露出碟中桂花糕，气息压得极低：“大小姐，听竹院有异动。柳夫人虽被禁足，却让红杏借送冬衣之名，给李管事递了纸条。老奴使人暗随，见他看完纸条便直奔东市聚丰钱庄，取了三百两现银。”
“三百两？”苏惊盏眉峰微挑，拈起一块桂花糕，冰凉的糕体触指时，眸中已闪过一计。寻常人家年用度不过二十两，李管事骤然取此巨款，必是要办极紧要之事。“张妈妈，外院药材库，是否由李管事掌钥？”
张妈妈颔首：“正是。前年老夫人赏您的千年人参，便存于彼处，由他与库房婆子共掌钥匙。那库房常年封锢，除岁末盘查，平日鲜有人至。”
苏惊盏将桂花糕放回碟中，唇角勾起一抹寒冽弧度：“晚晴，你持我名帖去库房，就说我调理身子需用那支千年人参，务必当着李管事的面取走，让他亲眼见人参离库。”她转向张妈妈时，眸中已盛着算计，“劳烦妈妈寻些品相相似的赝品药材，尤以当归、黄芪为要，需做到以假乱真。再遣可信之人散播消息，就说我要彻查外院库房，核校药材出入账。”
张妈妈何等通透，瞬间便窥破其中关窍，眼中闪过赞许：“大小姐是要引蛇出洞？老奴这就去办，保管连库房婆子都辨不出真伪。”躬身退下前，她瞥了眼案上账本，低声补了句：“三年前柳氏初掌中馈，便将原库房婆子换作她的陪房周妈，这二人早就是一条绳上的蚂蚱。”
苏惊盏指尖摩挲着账本封皮，心中一片清明。柳氏执掌中馈十载，外有表兄李管事把控库房杂役，内有陪房周妈为眼线，这苏府外院早已成她的私域。前世自己被这层温情脉脉的表象蒙蔽，直到烈火焚身时才看清人心鬼蜮，如今重活一世，这些盘根错节的毒瘤，该一一拔除了。
暮色四合时，外院传来细碎骚动。晚晴提着空食盒疾步而归，鬓角带汗却难掩兴奋：“小姐，成了！李管事听闻要查库房，脸都白了。我取人参时，他目光死死黏着当归匣子，手指在袖中攥得发白。方才小丫鬟来报，他以‘预核账目’为由，把周妈支开，独自锁了库房门！”
“不急。”苏惊盏正临帖，笔下是生母遗留的小楷，娟秀中藏着风骨，与账本上的官样字体截然不同。她将临好的纸页晾干，折成细条藏入袖中，起身理了理月白襦裙上的暗纹：“待亥时再去。夜黑风高，正好让他把狐狸尾巴露全。”窗外梧桐叶簌簌落下，恰如深宅中暗涌的杀机。
亥时梆子声穿院而来，苏惊盏带着晚晴、张妈妈并四名得力家丁，踏着满地霜华直奔外院库房。月色如练，泼在青石板上，映出库房檐角狰狞的兽首剪影，室内隐约传来木箱翻动声，夹杂着李管事压抑的咒骂。
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