晚饭时分，周氏和晓菊做了老几样菜。
腊肉炒白菜、鸡蛋羹、萝卜炖干蘑菇，还有一碗热气腾腾的杂粮窝头。
这餐食，在这灾荒年算是极好的了。
张氏带着孩子们坐在另一桌，小豆芽儿好奇地偷看那位陌生的客人，被母亲轻轻敲了敲手背。
席间，方文秉谈笑风生，既不摆任何架子，也不刻意奉承。
他与谢远舟聊军旅旧事，与周氏聊农时节气，偶尔还蹲下身逗弄了一会儿小瑜儿和小满。
后来从袖中摸出几个精巧的香囊，说是用艾草和菖蒲做的，给孩子们驱虫避疫。
乔晚棠看着这一幕，心中的警惕不知不觉消融了几分。
夜深人散，方文秉被安置在西厢房歇息。
谢远舟与乔晚棠回到东厢房，洗漱完毕，躺在炕上。
乔晚棠枕在谢远舟臂弯里，却迟迟未能入睡。
她翻了个身，面朝着他，在昏暗中望着他棱角分明的侧脸。
“远舟，”她轻声开口，语气里带着斟酌，“我问你个事。”
谢远舟原本已有些迷糊，闻言清醒过来，低头看她：“怎么了？”
“方文秉……”乔晚棠顿了顿，“他到底是什么人？我怎么觉得有点不对劲。”
谢远舟眉头微动，正要开口，却被她抬手轻轻按住了嘴唇。
“你先听我说完。”乔晚棠深吸一口气。
索性将憋在心里的事一股脑倒了出来，“前些日子，我去镇上卖过灵芝和黄精，买主就是仁广堂的方掌柜。”
“那时候我不认得他，他也不认得我。可他方才看到我，分明是认识的，却从头到尾只字不提那桩买卖。”
她望着谢远舟的眼睛，认真道：“远舟，你很快就要去上京了，以后是有官职的人。身边出现的每一个人，我都不得不多想几分。”
“这个方文秉，若只是寻常旧友便罢，可他明明认得我却不露声色……我不得不防。”
她说完，便静静地看着他，等他回答。
谢远舟听完，脸上并未露出惊讶之色，反而轻轻笑了。
他将她往怀里又搂紧了些，粗糙的手掌抚过她后背，带着安抚意味。
“棠儿，”他低声道，“你放心，方大哥绝对信得过。我敢用性命担保。”
乔晚棠一怔。
谢远舟继续道：“至于那些药材的事……是我让他不要提的。”
“什么？”乔晚棠猛地抬头，难以置信地看着他。
谢远舟的目光沉静而温柔，在昏暗中依然能看出几分笃定和了然。
他伸手抚了抚她微皱的眉心，声音低缓：“我早就跟方大哥提起过你，之前你去镇上，他也远远瞧见过你。”
“所以那次你去他那里卖药材，他一眼就认出了。后来他跟我提起过这件事，是我让他不要说的，因为我不希望你为难。”
乔晚棠怔怔地看着他，心中一时五味杂陈。
原来，他早就知道了。
原来，他非但没有追问，反而还替她遮掩，替她周全，只为了不让她为难。
“远舟......”她张了张嘴，想说些什么，却被他轻轻吻住了唇。
这个吻不深，却极尽温柔，带着安抚和珍重。
仿佛在说：我都懂，你不必解释。
片刻后，他稍稍退开，额头抵着她的额头。
目光深深地望进她眼底，一字一句道：“棠儿，你不需要解释。你做任何事，都有这么做的理由。我永远都相信你。”
他的目光，那样沉，那样暖，像无言的承诺，又像是无声的誓言。
乔晚棠眼眶微微发热。
她什么都没再说，只是将脸埋进他胸膛，用力点了点头。
这一夜，她睡得格外安稳。
翌日清晨，天色微明，谢远舟便起身了。
他要带着方文秉去祠堂，和村里那些青壮一起练习舞狮。
这是年前最重要的事，耽搁不得。
临走前，他俯身在乔晚棠额角落下一个轻吻，低声道：“再睡会儿，不急。”
乔晚棠闭着眼“嗯”了一声，唇角微弯。
等他脚步声远去，她才缓缓睁开眼，望着屋顶发了会儿呆，然后利落地起身。
今日，她可有重要的事要做。
用过早饭，乔晚棠将两个孩子托付给周氏和谢晓菊，又对张氏说想去祠堂看看舞狮练习，凑个热闹。
张氏正忙着扎花灯，头也不抬地挥挥手：“去吧去吧，难得你也想看热闹。”
乔晚棠笑了笑，拢了拢身上的棉袄，出了门。
她自然没有往祠堂的方向走，而是拐进了村后那条通往小树林的僻静小路。
穿过小树林，翻过一座不高的土坡，便是一处隐蔽的山坳。
山坳里有几块巨石，围成一个天然的凹槽，正好藏人藏物。
乔晚棠到的时候，四周寂静无声，只有山风掠过枯草的簌簌声。
她四下张望了一番，确认无人后，心神微动，从空间中取出了早已备好的药材。
四十株野山参，每一株都用油纸仔细包裹，根须完整，芦头饱满。
十余朵灵芝，芝盖肥厚，紫红发亮。
还有何首乌、黄精，都是品相上乘的好货。
她将它们一一码放在巨石后面，用干草和枯枝做了简单的伪装，只等许良才来取。
做完这些，她退后几步，仔细打量着那堆“货物”。
确认从外面看不出任何破绽，这才微微松了口气。
不多时，山坳那头传来一阵轻微的脚步声。
乔晚棠循声望去，只见许良才穿着一身半旧的短褐，肩上挑着一担空箩筐，正不紧不慢地朝这边走来。
“三嫂。”走到近前，许良才放下担子，压低声音唤道。
乔晚棠点点头，也不多说废话，直接引他到巨石后面，掀开那层伪装。
许良才低头一看，倒吸一口凉气。
饶是他事先已有心理准备，知道三嫂手里有批好货。
可亲眼看到这品相出众的药材，还是忍不住心头微震。
他蹲下身，小心翼翼地拿起一株野山参，凑近细看。
参须完整，芦碗密布，掐一下参体，硬实饱满，带着一股清冽的药香。
“三嫂，这……这都是二十年往上的老参？”他的声音都有些发颤。
乔晚棠淡淡一笑：“那是自然！妹夫，我只一条，这些药材脱手之后，银子你亲自送来，莫经他人之手。这件事，千万不得告诉其他人！”
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