……
同一日，慈宁宫。
姜止樾下朝后便来了。他进殿时，太后正靠在引枕上喝药。见他进来，太后的手微微一顿，随即将药碗递给庄嬷嬷，撑着坐直了些。
“儿臣给母后请安。”姜止樾在榻边坐下，目光落在太后消瘦的脸上，喉头微微滚动了一下。
太后看着他，沉默了一瞬，才道：“皇帝政务繁忙，不必日日来。哀家这里有人伺候。”
姜止樾没有接话，只问：“母后今日可好些了？”
“好些了。”
太后声音沙哑，语气却比往日温和了几分，“昨夜睡得安稳，今早还进了半碗粥。”
姜止樾点了点头，一时不知该说什么。
母子二人就这么对坐着，殿内安静得只剩下炭火噼啪的声响。
他每回来请安，太后问几句他的起居、问几句朝政，他一一答了，然后便无话可说。两个人之间隔着一道看不见的墙，谁也不想先跨过去。
可今日，太后忽然开口了。
“皇帝，”她声音沙哑却清晰，“哀家这辈子，对不住你。”
姜止樾猛地抬起头。
太后没有看他，目光落在窗外那片灰蒙蒙的天色里，她张了张嘴，像有什么话却又没说出来。
姜止樾坐在那里，一动不动。他的面上没有表情，可握着椅子扶手的那只手，指节已经泛白。
殿内安静了很久很久。
久到太后以为他不会开口了，他才忽然出声，声音沙哑得几乎听不清：“母后不必说了。”
太后转过头，看着他。
姜止樾没有看她，只低着头，望着地面上那一方从窗棂投进来的光影。
那光影里浮着细细的尘埃，起起落落，没个定处。
“儿臣都知道。”他声音很低，“儿臣从来没有怨过母后。”
太后眼眶一红，嘴唇微微发颤，却一个字都说不出来。
姜止樾站起身，走到榻边，忽然伸出手，握住了太后的手。太后的手冰凉枯瘦，握在掌心里，轻得像一片枯叶。
“母后安心养病。”他声音平静却郑重，“旁的，有儿臣在。”
太后的眼泪终于落了下来。
她反握住姜止樾的手，用力握了握，像是要把这么多年来欠他的、没说的话，都握在这一握里。
姜止樾没有再说旁的话。他陪太后坐了一炷香的工夫，看着庄嬷嬷服侍她用了药，才起身告退。
出了慈宁宫，康意小心翼翼地上前，觑着姜止樾的神色，却见他面色如常，看不出半分喜怒。
“陛下，可是回乾清宫？”
姜止樾脚步一顿，沉默了片刻，才道：“去凤仪宫。”
……
凤仪宫里，锦姝正在看内务府送来的腊月节庆单子。听见外头通传陛下驾到，她微微一顿，放下单子起身相迎。
姜止樾进来时，面上看不出什么。他在炕边坐下，接过锦姝递来的茶盏抿了一口，半晌没有说话。
锦姝也不催他，只安静地坐在一旁，将宸哥儿今日写的字递给他看。
姜止樾接过来翻了翻，嘴角浮起一丝笑意：“总算不写出格了。”
“宸哥儿聪明着呢。”锦姝笑道，“日日描三张，描得手指都酸了才肯歇。”
姜止樾将字帖放下，忽然道：“母后今日，跟我说了许多话。”
锦姝微微一顿，没有接话。她伸出手，覆在他的手背上。
姜止樾反握住她的手，握得很紧。
“她今日说出来，我心里那道坎，忽然就过去了。”
他声音沙哑，“这些年了，我一直在等她这句话。等到了，反倒不知道该说什么了。”
锦姝没有说话，只静静地陪着他。
窗外，冬日的阳光透过窗纱洒进来，在地上投下淡淡的影子。宸哥儿在院子里由奶娘陪着堆雪人，笑声隔着窗棂传进来，清脆得像碎玉敲冰。
姜止樾听着那笑声，忽然道：“宸哥儿将来，我不让他受我受过的苦。”
锦姝抬头看他，他的目光落在窗外那个小小的身影上，眼底是少见的柔软。
“好。”她轻声道。
姜止樾将她揽进怀里，下巴抵着她的发顶，闭上眼。
凤仪宫的炭火烧得正旺，暖意融融。窗外的雪又开始落了，细细密密的，像是谁在天上撒了一把盐。
……
慈宁宫的这番动静，自然瞒不过六宫的眼睛。
陛下在慈宁宫握了太后的手，又去了凤仪宫，跟皇后说了好一会儿话。这些事加在一起，便是一个明明白白的信号——太后在交代后事，陛下在向中宫靠拢。这后宫的格局，正在悄无声息地变。
江昭容是最先嗅到味儿的。她当日便让冬水备了一份厚礼送去凤仪宫，不是什么贵重物件，是一套亲手缝制的皇子冬衣，针脚细密，用料考究，说是给宸哥儿和煜哥儿添的。
锦姝收了，让秋竹回了一匣子宫中新制的点心，算是领了她的心意。
云贵嫔也动了。她照旧去了春和殿，可瑾妃依旧闭门谢客，她只在殿外站了站，跟青絮说了几句话便走了。转身便去了慈宁宫，在太后榻前侍疾了大半日，端茶递水、喂药擦身，比慈宁宫的宫人还细致。
庄嬷嬷私下对锦姝说：“云贵嫔主子是个聪明人，知道太后时日无多，这孝顺既是做给太后看的，也是做给陛下和皇后看的。”
锦姝听了，只笑了笑，没有接话。
至于妍贵嫔——她送去慈宁宫的那支百年老参和两匣官燕，太后连看都没看，便让庄嬷嬷收进库房了。
庄嬷嬷回话时，妍贵嫔面上依旧挂着温婉的笑，说“太后不嫌弃便好”，然后便告辞了。
出了慈宁宫，她脸上的笑意一点一点地褪去，露出底下一张冷透了的脸。
金桂扶着她慢慢往回走，低声道：“主子，太后不领情便罢了。咱们礼数到了便是。”
妍贵嫔没有说话。
她望着灰蒙蒙的天，忽然觉得这座宫城像一口巨大的井。她是井底的一只蛙，仰头只能看见巴掌大的一片天。她拼命往上爬，爬了这么多年，以为快要爬出去了——可抬头一看，井口还是那么远。
“金桂，”她忽然开口，声音轻得像一缕烟，“下雪了。”
金桂抬头看了看天，灰蒙蒙的，一粒雪都没有。
“主子，没下呢。”
妍贵嫔没有接话，只扶着她的手，慢慢往长明殿走。
宫道上残雪未消，她的绣鞋踩上去，留下一串浅浅的印子。风一吹，便被新落的雪粒子盖住了，像从来没有来过一样。
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