慈宁宫里，太后今日精神竟比前几日好了许多。
她让人扶着自己坐起来，靠在引枕上，又让庄嬷嬷替她抿了抿鬓角，换了一身赭红色绣万寿纹的褙子。对着镜子照了照，嫌脸色太难看，又让庄嬷嬷替她在两颊上匀了一层薄薄的胭脂。
“太后，国公爷到了。”庄嬷嬷进来禀报。
太后深吸一口气，将手里的鎏金手炉握紧了些，才道：“请进来。”
顺国公进来时，步履沉稳，腰背挺直，在榻前三步远处站定，撩袍便要跪。
太后连忙抬手，声音发颤：“大哥——不必跪了。庄嬷嬷，快扶住大哥。”
庄嬷嬷上前扶住，顺国公却依旧执意跪了下去，端端正正磕了一个头，才撑着拐杖慢慢站起来。
太后看着他，眼眶倏地红了。
旁人看不出来，她看得出来。顺国公瘦了，瘦得那件石青直裰穿在身上都显得有些空荡。面上的气色是靠参汤吊出来的，眼底那层灰败却是怎么都盖不住的。
他方才跪下去时，撑着拐杖的那只手，指节泛白，青筋暴起，分明是用尽了全身的力气才又站了起来。
“大哥，”太后开口，声音哑得厉害，“你……可好些了？”
顺国公在榻边的绣墩上坐下，笑了笑，语气平淡得像在说今日的天气：“托太后的福，老臣好多了。能吃能睡，还能看账本子。前儿还去庄子上转了一圈，骑了半日的马。”
太后看着他，没有戳穿。
她在这深宫里活了大半辈子，什么人说什么话、哪句是真哪句是假，她一眼便看得出来。
大哥在骗她，一如她也在骗大哥——她今日匀了胭脂、换了新衣裳、强撑着坐起来说话，也不过是不想让顺国公看出她已经病成了什么样子。
两个人都在硬撑，都知道对方在硬撑，却谁也不说破。
“千晗一会儿便过来。”
太后缓声道，“哀家已经让人去春和殿传话了。大哥难得进宫一趟，见见她，也让她见见娘家人。”
顺国公点了点头，沉默了一瞬，才道：“晗姐儿在宫里，一切可好？”
太后笑了笑：“好。皇后把她护得紧，吃穿用度都亲自过问，胎气也稳固。只是性子还是那个性子，直来直去的，藏不住事。哀家说了她多少回，也改不了。”
顺国公嘴角浮起一丝笑意，笑意里带着几分心疼，又带着几分无奈：“这孩子从小便这样。她父亲去得早，老臣又忙于公务，没多少工夫管教她。倒是让她养成了这副天不怕地不怕的脾气。”
正说着话，外头禀报瑾妃到了。
瑾妃今日换了身藕荷色绣并蒂莲的褙子，底下是月白马面裙，发间簪了一支赤金嵌红宝的步摇。分明是仔细妆扮过的，可眼眶底下的青黑却怎么都遮不住。
昨夜她翻来覆去一整夜，想着今日要见娘家人，心里又是盼又是怕，直到天快亮了才勉强阖了眼。
她扶着青絮的手进了殿，先给太后行了礼，目光便落在了顺国公身上。
只一眼，她的眼眶便红了。
“祖父。”她哑声唤了一句，声音发颤。
顺国公看着她隆起的肚子，喉头微微滚动了一下，面上却依旧挂着笑：“娘娘，身子可好？太医院的脉案老臣都看过了，说是胎气稳固，吃得下睡得着，老臣便放心了。”
瑾妃在他对面的绣墩上坐下，紧紧攥着手中的帕子，目光在顺国公脸上停了许久。
“祖父瘦了。”她哑声道。
顺国公端起茶盏抿了一口，语气轻描淡写：“人老了，瘦些是常事。你祖母从前总嫌老臣肚子大，如今倒好了，不用她嫌了。”
瑾妃没有笑。她看着顺国公那件明显空了一截的氅衣，看着他握着茶盏时微微发颤的指尖，看着眼底那层怎么都盖不住的灰败——眼泪便止不住地往下落。
太后在一旁看着，眼眶也跟着红了，却强忍着没有落泪，只对庄嬷嬷道：“去把殿门掩上，让他们祖孙好好说说话。”
庄嬷嬷应了，带着殿内伺候的人都退到了外间。
殿内只剩太后、顺国公、赵敬恒和瑾妃四人。
瑾妃再也忍不住，压低了声音问：“祖父，您的身子究竟如何了？婶婶上回来，跟千晗说得含糊，只说是不大好。可千晗想知道实话。”
顺国公沉默了一瞬，将茶盏放下，看向瑾妃的目光里多了一分郑重。
“实话便是——老臣是在硬撑。”
瑾妃脸上的血色一瞬间褪得干干净净。
顺国公继续道，声音不高，却字字清晰：“去岁那场大病，底子便掏空了。如今是拿参汤吊着、拿心气撑着，能撑多久，谁也说不准。可老夫必须撑下去。晗姐儿，你在宫里，不知道外头的局势。
顺国公府这些年树大招风，多少人盯着咱们，等着咱们倒下去。你姑母在宫里病着，陛下对顺国公府的忌惮从未消减过。这个时候，老臣若倒下了，顺国公府便倒了。顺国公府一倒，你在宫里便再无倚仗。”
瑾妃的眼泪流得更凶了。
她想说“祖父您别撑了，您好好养着”，可她知道这话说了也没用。祖父是什么性子，她比谁都清楚。
赵家的人，骨头断了也要立着，血流干了也要笑着。让祖父躺在榻上等死，比杀了他还叫他难受。
“千晗知道了。”
她擦干眼泪，深吸一口气，声音渐渐平静下来，“祖父放心，千晗在宫里不会给顺国公府丢人。等千晗平安生下这一胎，顺国公府便又多了一重倚仗。”
顺国公看着她，眼底浮起一丝欣慰，又浮起一丝心疼。
太后靠在引枕上，望着窗外那片被雪水洗过的蓝天，沉默了片刻，才缓缓道：“国公府树大招风，不是一日两日了。从前哀家还能替府里挡一挡，往后……往后哀家若是不在了，大哥要记住，该退的时候便要退。有些东西，抓得越紧，越容易碎。”
顺国公的脸色微微一变。
他张了张嘴，想说些什么，可话到嘴边又咽了回去。太后说的是实话，正因为是实话，才最刺心。
“老臣记住了。”他低声道。
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