兄长在信中说，翰林院的差事已稳了下来，秋闱善后的差事办得漂亮，上官很是赏识。又说前些日子结交了几个户部的同僚，往来应酬虽花了些银子，却都是值得的。
末了，兄长问她——宫中可还安稳？若有需要，他在宫外也能替她走动。
妍贵嫔将信折好，凑近烛火，看着火舌一点一点吞噬纸页，直到化为灰烬。
宫外的人脉，是她最后的后手。她从不把所有赌注都押在宫里。皇帝宠爱她，她便用皇帝的宠爱。兄长得力，她便用兄长的势力。两条腿走路，才走得稳当。
“金桂，”她将灰烬拢进掌心，轻轻一吹，散在风里，“红桃那边，进展如何？”
金桂低声道：“回主子，红桃的弟弟病得重，花了不少银子。咱们的人已经以同乡的名义送了些银两过去，红桃感激得很，只是还没松口替咱们办事。她胆子小，怕出事。”
妍贵嫔点了点头：“怕出事是好事。怕出事的人，才会乖乖听话。不急，慢慢来。银子上不必吝啬，她需要多少，便送多少。等她把银子花惯了，便离不开咱们了。”
金桂连忙应下。
……
——
天是越来越冷了。
锦姝一早便收到了慈宁宫的消息——太后昨夜又咳了半宿，今早勉强喝了半碗粥，便又昏睡过去。
她放下手中的账册，沉默片刻，才问秋竹：“红桃那边，如何了？”
秋竹低声道：“回娘娘，奴婢让人以同乡的名义送了银子去，替她弟弟请了大夫，病已好了大半。红桃虽不知是谁帮的忙，却也没再跟长明殿的人多来往。奴婢瞧着，她是个老实人，只是被逼急了，才会受人恩惠。”
锦姝点了点头：“老实人好。老实人知道感恩，也知道害怕。让她知道，这宫里有人盯着她，也有人愿意帮她。她若聪明，便该知道怎么做。”
秋竹应了，又道：“娘娘，明光殿那边，红桃的活计被冬水分走了一半，浆洗衣物的事，冬水亲自盯着，红桃只打下手。”
锦姝只是笑笑，并没有说什么。
梅心低声道：“妍贵嫔这般步步紧逼，咱们就只守着，不动手？”
锦姝端起茶盏抿了一口，语气平淡：“她动的是江昭容，不是我，也不是昭怜。我若贸然出手，反倒落人口实，说我偏袒。”
她放下茶盏，目光落在窗外那株落尽了叶子的银杏上，声音淡淡的：“她既然只盯着江昭容，便说明她还不敢动旁人。只要她不动昭怜、不动我的孩子，我便陪她慢慢下这盘棋。”
秋竹点了点头，不敢再言。
锦姝靠在引枕上，闭上眼。窗外冬日的阳光透过窗纱洒进来，在她脸上投下明明暗暗的光影。
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