“投缘？”
沈昭怜轻嗤一声，“怕是醉翁之意不在酒。瑾昭仪如今有龙凤胎傍身，心思活络些也是难免。林家这是想两头下注呢。”
锦姝合上账册，抬眸看她：“林家世代清流，林大人如今在礼部也算得力。林贵人若真能安分守己，将来一个妃位也未必不可期。只是……”
她顿了顿，指尖抚过账册封皮上细腻的纹路，“太过聪明外露，反易招祸。瑾昭仪那边，你平日也多留意些。她身子弱，两个孩子又小，莫要让旁人扰了她静养。”
这话说得含蓄，沈昭怜却听懂了弦外之音——既要防着林家借瑾昭仪生事，也要防着旁人拿春和殿做文章。
沈昭怜会意，颔首道：“我省得。瑾昭仪那儿，我自会常去走动。说到底，那两个孩子是皇室血脉，容不得半点闪失。”
话音才落，殿外忽然传来一阵急促却轻悄的脚步声，守门的宫娥掀帘禀道：“娘娘，小康公公来了，说陛下有口谕。”
锦姝与沈昭怜对视一眼，皆敛了神色。
沈昭怜起身欲避，锦姝摆了摆手：“无妨，一起听听。”
康全躬身入内，行了礼，声音不高不低：“陛下口谕，请皇后娘娘即刻往乾清宫一趟，有要事相商。”
锦姝心下微凛，面上却不显，只温声道：“本宫知道了，有劳公公。”
又转头对沈昭怜道，“你先回宫罢，改日再叙。”
沈昭怜知趣，忙起身告退。
锦姝换了一身绛紫色宫装，发间添了支九凤衔珠步摇，这才扶着秋竹的手，乘了凤辇往乾清宫去。
一路无话，只闻辇轮碾过宫道青石的碌碌声。
暮春午后的阳光已有些灼人，透过辇帘缝隙漏进来，在锦姝手背上投下晃动的光斑。
她心中隐隐有些预感，能让姜止樾这般急着召见，多半是与前朝之事，尤其是怀州那边有关。
果然，进了乾清宫便见姜止樾负手立在窗前，望着庭中那株高大的银杏，眉宇间凝着一层化不开的沉郁。
御案上堆着几份摊开的奏折，朱笔搁在一旁，墨迹犹新。
“陛下。”锦姝福身行礼。
姜止樾闻声转过身，见她来了，神色稍缓，示意她近前：“你来了。坐。”
锦姝依言在旁边的圈椅上坐了，底下人奉上茶后便悄然退至外间。
“可是怀州有消息了？”锦姝开门见山。
姜止樾揉了揉眉心，将御案上最上面一份奏折递给她：“周正清和孙敬易的联名密折，八百里加急刚送到。”
锦姝接过，迅速浏览。越看，脸色越是凝重。密折中所述，比沈知昀先前那份更为详尽，也更为触目惊心。
何、李、孔三家在怀州盘踞数十年，不仅侵吞税赋、贪墨河工银两，更暗中把持地方吏治，甚至私设刑狱，草菅人命。
去年夏汛决堤之事，竟是为了强行低价收购下游良田而故意拖延加固工程所致。折末，周正清力陈，此案牵扯之广、为祸之烈，非严惩不足以平民愤、正国法。
“胆大包天！”
锦姝合上奏折，指尖因用力而微微发白，“如此行径，与强盗何异？百姓何辜！”
姜止樾眼中寒光闪烁：“他们岂止是强盗，简直是国蠹！如今证据确凿，周正清请求将一干涉案人犯锁拿进京，由三法司会审定罪。只是……”
他顿了顿，声音低沉下去，“折子里也提到，怀州士族联名反咬的声势越发大了，这几日甚至有当地学子聚集府衙门外，喊冤陈情，说是朝廷遣下的钦差罗织罪名，迫害乡贤。消息已经传开，京中已有御史风闻上奏，弹劾谢予怀与沈知昀‘行事操切，激变地方’。”
锦姝心下一沉。
她料到对方会反扑，却没想到动作如此之快，手段如此刁钻。
利用不明真相的学子造势，煽动乡情，将一桩贪腐大案扭曲成朝廷苛待地方，这是要裹挟舆论，倒打一耙。
“姜止樾，”锦姝抬起眼，目光清亮而坚定，“此案脉络清晰，铁证如山。周御史与孙郎中乃陛下钦点，素来刚正，他们所奏，绝无虚言。怀州所谓民情，不过是何李孔三家操纵舆情罢了。若因此退缩，岂非正中奸人下怀，寒了忠臣之心，更让天下百姓如何看待朝廷法度？”
姜止樾看着她，眼中掠过一丝欣慰与复杂交织的情绪。
他何尝不知此理？只是……
“我自然信得过予怀与知昀，也信得过周正清。”
他走回御案后坐下，手指无意识地敲击着光润的桌面，“只是朝堂之上，并非只有是非对错。怀州士族在朝中并非全无根基，如今他们摆出这副受迫害的姿态，一些清流言官，最易被地方乡贤、士林清议这些名头打动。若处置不当，恐生波澜。”
他看向锦姝，放缓了语气：“我让你来，是想告诉你，此事恐怕不会轻易了结。予怀与知昀回京途中，亦需小心。我已密令沿途加强护卫。你……在宫中，也要稳住。”
锦姝明白他的顾虑。
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