1943年8月的东线战场，暑气尚未消退，德军的士气却已降至冰点。库尔斯克会战的惨败，像一把重锤砸碎了希特勒“东线反攻”的幻想——第6集团军几乎被全歼，第4装甲集团军损失了70%的坦克，曾经不可一世的德国装甲集群，如今只剩下残缺不全的建制。
希特勒在东普鲁士的狼穴大本营里，咬牙下达了全线退却的命令：“收缩兵力，依托第聂伯河构建‘东方壁垒’，绝不能让苏军突破乌克兰的经济核心区。”
“东方壁垒”堪称德军在东线的最后一道防线。其核心地段沿第聂伯河展开，利用宽阔的河面和沿岸的丘陵地形构筑工事；在纳尔瓦河、维捷布斯克、奥尔沙等关键节点，德军更是调集工兵部队，修建了钢筋混凝土碉堡、反坦克壕和地雷区，试图将防线打造成“无法逾越的钢铁屏障”。
指挥中央集团军群的克卢格元帅和南方集团军群的曼施坦因元帅，深知防线的重要性，他们将剩余的精锐部队——包括重新整编的党卫军装甲师，部署在最关键的地段，希望能拖延苏军的进攻步伐。
但此时的苏联红军，早已不是1941年那个仓促应战的队伍。库尔斯克会战的胜利，不仅让苏军积累了大规模装甲集群作战的经验，更激活了其强大的战争工业——斯大林格勒拖拉机厂日夜不停地生产T-34坦克，列宁格勒的兵工厂则源源不断地输送火炮和弹药。
苏联最高统帅部迅速制定了战略反攻计划，调集中央方面军、沃罗涅日方面军等五大方面军，总计263万兵力、5万门火炮、2400辆坦克和2850架战机，目标直指第聂伯河防线，誓要收复全部右岸乌克兰。
值得注意的是，随着欧洲第二战场的筹备进入关键阶段，此前协助苏军作战的美国飞行员已基本撤离东线，他们将作为骨干力量，投入到西线的空战中。费尔多·莱昂内尔在给马歇尔的报告中明确指出：“西线登陆需要经验丰富的飞行员驾驭新型战机，将他们从东线召回；是为了在诺曼底实现‘空中压制’的绝对优势。”
1943年8月13日，西南方面军率先打响顿巴斯战役，成为苏军全面反攻的信号。苏军炮兵部队对德军阵地进行了长达两小时的炮火覆盖，随后坦克集群如钢铁洪流般发起冲击。德军的“虎式”坦克虽然仍能在远距离击毁T-34，但面对苏军的数量优势，很快就陷入“被群殴”的困境——往往一辆“虎式”被三辆以上的T-34围堵，有的负责吸引火力，有的则绕到侧面攻击薄弱的装甲。至9月22日，西南方面军与南方面军协同作战，成功收复顿巴斯，兵锋直抵第聂伯河。
苏军的进攻如同多点开花。8月18日，南方面军突破德军米乌斯河防线，30日收复塔甘罗格，9月下旬便推进至莫洛奇纳亚河；8月23日，草原方面军在收复哈尔科夫后，一路向第聂伯罗夫斯克急行军，9月下旬收复波尔塔瓦，并在第聂伯河沿岸建立多个登陆场。
同日，沃罗涅日方面军追击撤退的德军，9月2日收复苏梅，随后强渡第聂伯河，在大布克林地域和基辅以北的柳捷日地域站稳脚跟；8月26日，中央方面军发起突击，9月21日收复切尔尼戈夫，成功突破第聂伯河防线的北段。
短短一个月内，苏军在长达1000公里的战线上全面推进，德军的“东方壁垒”被撕开多个缺口。曼施坦因在给希特勒的电报中焦急地写道：“苏军的兵力如同无穷无尽，我们的防线每分每秒都在承受冲击，请求紧急增援。”但此时的希特勒，正将更多兵力投入到西线的大西洋壁垒建设中，只给曼施坦因回复了“坚守待援”的空洞命令。
9月15日，希特勒终于认清现实，下达了从第聂伯河撤退的命令。德军在撤退过程中实施了残酷的“焦土政策”：炸毁桥梁、烧毁农田、破坏水源，甚至强行驱赶当地居民，企图制造“无人区”来拖延苏军追击。在基辅外围，德军炸毁了第聂伯河上的所有桥梁，还将岸边的工厂和居民区付之一炬；在波尔塔瓦，他们破坏了当地的铁路枢纽，使苏军的后勤补给一度陷入困难。
但苏军并未被这些手段阻挡。工兵部队带着预制的浮桥组件，紧随进攻部队推进，往往德军刚炸毁桥梁，苏军的浮桥就已开始搭建；后勤部门则组织当地民众，利用马车和牛车运送物资，确保前线的弹药和粮食供应。沃罗涅日方面军的坦克部队甚至放弃了后勤补给线，直接依靠缴获的德军物资继续追击，展现出极强的机动性。
苏德战场的剧烈转折，也让远在华盛顿的费尔多·莱昂内尔加紧了空军战略布局。在五角大楼的作战会议上，他向马歇尔和艾森豪威尔提交了《欧洲战场空军协同计划》：“苏军在东线的猛攻，已将德军的大部分空军力量牵制在东部，这为我们在西线的行动创造了有利条件。我的计划是，将首批交付的预警机部署在英国，配合P-51和P-47战斗机，构建覆盖英吉利海峡的空中预警网络，同时加大对德国本土机场的轰炸，进一步削弱其空军实力。”
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