老刘家所处的临水巷本是息冢镇最为清静雅致的街巷，住户皆为家境较为殷实的富足人家。
可今日，整条巷子都被一股浓重的血腥死气所笼罩，往日的烟火暖意荡然无存，只剩死寂与阴森……
此刻老刘家的宅院大门敞开，两扇木门歪斜半掩，门槛内外溅满触目惊心的血渍……
镇衙的捕快差役们围守在宅院内外，一部分人守着巷口隔绝围观百姓，严防闲杂人等贸然闯入破坏现场……
偌大的天井院落正中，十余具尸首整齐平铺成一列，尽数被素白粗布遮盖。
白布单薄，隐隐勾勒出底下高矮不一、胖瘦各异的身形，有佝偻苍老，有稚嫩幼小，一眼望去，祖孙三代尽数在此，无一人幸免，随着白布边角被寒风轻轻翻动，透着彻骨的悲凉与惨烈……
此时一名身着灰布仵作服饰的老者，正躬身穿梭在尸身之间，手持探尸以及验尸纸笔，逐一对尸首查验，落笔记录……
当书吏苟安引着祝无恙三人快步踏入院门后，守在院中的息冢镇里正闻声转头，见来人气度凛然，眉宇间英气十足，当即心头一紧，连忙快步上前，深深躬身行礼，姿态恭敬至极。
“想必您就是咱们蓉城府新任的提刑大人，卑职息冢镇里正，参见大人！大人远道而来本该恭迎，不料恰逢我镇生出此等滔天凶案，惊扰大人巡查，实属我镇失职！”
他躬身垂首，语气满是惶恐，额间冷汗层层，尽显手足无措……
祝无恙目光冷肃，并未有半句客套寒暄。灭门惨案当前，十余条人命殒逝，分毫耽搁皆是对冤魂的辜负，他当即开门见山，直切案情核心：
“无需多礼，即刻回话便可。死者尸检初步结果如何？现场可曾勘得凶手踪迹还有凶器，或是打斗痕迹等破案线索？”
里正闻言直起身形，脸上却是神色犹疑不定，迟疑许久后，才磕磕绊绊的开口回话道：“回……回大人，方才仵作初步勘验完毕，全院一共十二名死者，老少皆然，死状统一，应该是死于一人之手。至于其他线索暂且未曾发现……因而……因而卑职斗胆推断，应当是仇杀！”
“仇杀？”祝无恙眸光微凝，淡淡重复二字。
“正是！”里正连忙点头，试图佐证自己的判断，“大人您看，死者中有年过七旬的老翁老妪，还有年仅三四岁的孙儿孙女。
寻常凶徒劫财害命，只会针对成人，绝不会对懵懂孩童痛下杀手。
唯有深仇大恨，积怨已久者，才会斩草除根，老少不留，是以卑职断定，定是仇家寻仇，灭门泄愤！
且所有死者皆是一刀致命，手法干脆利落，绝非市井流寇胡乱行凶。”
这番推断看似合乎情理，也是寻常地方官吏面对灭门案最惯用的揣测。
可祝无恙闻言，只是微微侧目，目光沉静地看向他，冷声反问道：
“何以见得就是仇杀？你口中笃定的论断，可有与之相关的物证支撑？或是其他遗留的痕迹可以佐证？”
简简单单一句反问，再次问得里正语塞……
他脸上的笃定瞬间消散，露出窘迫的神色，支支吾吾半晌，也说不出半个字来，只能窘迫垂手回道：
“这……这……物证目前……尚且还在搜寻之中，暂……暂未勘得……”
看着眼前只会凭空揣测的草包里正，祝无恙心底暗自无奈摇头。
地方小吏，其实大多皆是如此，断案全凭臆想揣测，不懂勘验取证，以物定案，仅凭人情常理胡乱推断，丝毫不懂刑狱规矩。
于是他不再理会窘迫难堪的里正，抬眸扫过院中整齐排列的十二具尸首，隐约可见尸首脖颈与心口位置的布料凹陷，结合方才仵作的勘验姿态，足以印证里正所言不虚，这十二人的死法高度一致，皆是被一刀毙命，手法利落狠辣，毫无拖泥带水……
见此情形，祝无恙不再过多停留，开始逐屋勘验现场，排查案发现场的细节……
整座宅院格局规整，屋舍整洁，屋内家具器物亦是完好无损，并无丝毫翻找凌乱的痕迹，由此可初步排除劫财杀人的可能。
屋内地面干净，除了零星浅浅的血脚印外，再无多余打斗痕迹，可见凶手行凶之时，受害者几乎毫无反抗之力，或是全然未曾设防。
祝无恙步履轻缓，目光扫过堂屋的每一处角落，正当他细细观察堂屋门窗锁扣，开始推演凶手进出路线之时，目光陡然定格在正堂入户的门槛内侧。
只见那里的青砖地面上，摆放着一只半旧的粗陶盆。
陶盆不算精致，是寻常农家盛菜盛物的家常器具，盆中满满当当，堆着满满一盆紧实的芥菜疙瘩。
芥菜疙瘩颗颗完整，就那么满满一盆静置在地，与惨烈的凶案现场显得格格不入，说不出的突兀与诡异……
祝无恙原本沉静的眼眸中，瞬间掠过一抹深深的狐疑……
他脚步微顿，目光紧紧锁着那盆完整的芥菜疙瘩，视线扫过四周，很快便在堂屋西侧的阴暗角落里，发现了一口半人高的大号咸菜缸。
缸口压着厚重的木质缸盖，封得严严实实。
“打开。”祝无恙吩咐道。
青玉、青禾应声上前，双手发力，稳稳掀开沉重的缸盖。
顿时一股浓郁咸香的腌菜气息扑面而来，缸内盐水澄澈，密密麻麻浸泡着满满一缸芥菜疙瘩，与门口盆中物件一模一样，显然是老刘家日常腌制的家常咸菜，数量极多，储备充足。
而那些的镇衙差役们，自始至终都未曾将这这些咸菜放在心上。
在他们眼中，这些不过是农家最寻常不过的家常食物，随处可见，平平无奇，与惊天灭门凶案扯不上半分干系，故而全程无人留意，更无人查验。
可祝无恙盯着门口那盆孤零零的完整芥菜疙瘩，心底的疑云愈发浓重，敏锐的直觉告诉他，这看似寻常的农家物件，恰恰是本案最关键的破绽！
“青玉，去将里正唤进来。”
青玉领命，转身快步走出堂屋，片刻后，便将一脸茫然的里正引了进来。
里正踏入屋内，见祝无恙死死盯着一盆咸菜，虽说满脸不解，但也只能恭敬垂手，静待问话。
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