马德拉斯，恒河三角洲的湿热，拍在圣乔治堡斑驳的石墙上。
英国东印度公司在印度的第一座堡垒，——三丈高的夯土墙爬满了青苔，墙根下堆着渔民丢弃的烂鱼垃圾。
堡垒外，贫民窟像皮癣一样蔓延开来，茅草屋的炊烟混着牛粪的味道，飘进总督府那扇漏风的木窗。
总督府会议室的墙上，挂着一张褪色的印度地图，边角已经被老鼠啃得参差不齐。
会议室中央长桌周围挤着五个人，为首者英国东印度公司，马德拉斯总督查尔斯·福克斯靠在椅背上，手里攥着三张皱巴巴的纸片。
他旁边是荷兰东印度公司，巴达维亚专员范德梅尔，正用一块丝绸手帕，不停地擦着脸上的汗。
再往下是葡萄牙，果阿总督代表席尔瓦骑士，他身着天鹅绒礼服，腰间佩剑却是锈迹斑斑。
年轻的法国代表迪普莱克斯坐在角落里，手里转着一个黄铜六分仪，眼神阴鸷。
最末位的丹麦主管汉森缩着脖子，像个做错事的学生，手里紧紧攥着自己的帽子。
这些往日里的八竿子，都打不到一块的竞争对手，之所以愿意凑到一块，只有一个原因，那就是大唐与莫卧儿的战争，已经切实伤害到了他们的利益。
“行了，诸位先生就别装哑巴，最新的消息，三天前从纳加帕蒂南，逃回来三个莫卧儿斥候，莫卧儿皇帝派精锐夜袭唐军，巴哈杜尔汗的五千人，全没了。”
福克斯把手里的纸片拍在桌上，将刚刚得到劲爆消息全盘托出。
“什么叫全没了？那唐军损失呢？就算五千头猪也能把他们的营地，拱翻吧？”范德梅尔手里的手帕掉在了桌上，瞪大了眼睛。
福克斯扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“斥候说，他们炸了唐军四座火药库，火光把半个天都照亮了。
然后天还没亮，唐军就把他们围了，五千人，因为这三个照看马匹得以逃出来，巴哈杜尔汗的脑袋，现在正挂在那加帕蒂南的城门上。”
“我早就说过，莫卧儿人就是一群穿着铠甲的绵羊。”席尔瓦骑士重重地哼了一声，语气里满是鄙夷。
“给他们再好的武器，他们也只会用来抢劫自己人，上个月我们卖给他们的两百支燧发枪，昨天我才知道，被奥朗则布的小舅子卖给了迈索尔的土邦主，换了二十头大象。
我们派去的十五个教官，有十个被他们当成了奸细砍了头。”
“现在骂他们有个屁用！”福克斯一拍桌子，同样憋了一肚子的火气。
“比巴哈杜尔汗死了更糟的事来了，‘伊丽莎白号’商船昨天从科伦坡回来，带了个消息——唐人的增援到了。”
这句话像一块石头扔进了死水，会议室里瞬间炸开了锅。
“增援？多少人？从哪里来的？”范德梅尔豁然起身，椅子在地上划出刺耳的响声。
“鬼知道多少人！”伊丽莎白号’的大副说，他在科伦坡港外远远看到了，至少五十艘大船，密密麻麻的，把半个港湾都占了。”
福克斯烦躁地抓了抓头发，本来大唐在印度的势力，已经是首屈一指了，现在增援数万人完全可以，把他们在当地的势力一扫而空。
“四万人？这不可能！”汉森的声音发颤，差点从椅子上摔下来。
“我们荷兰从巴达维亚调三千人到马德拉斯，都要走一个月，路上还要病死几百人，从日本到锡兰那是万里海路！他们怎么可能一次运四万人过来？还带着火炮和粮草？”
“没什么不可能的。”迪普莱克斯停下了手里的六分仪，语气冰冷。
“十年前，吕宋，西班牙人在马尼拉有两万守军，还有三十多门重炮，唐人来了多少人？没人知道。
我们只知道，三个月后，马尼拉的城墙被炸成了平地，所有的西班牙人都被赶到了海里，从那以后，整个南洋就再也没有人敢和大唐大声说话。”
会议室里针落可闻，十年前吕宋的那场屠杀，像一根刺扎在所有欧洲人的心里。
没有任何人知道，唐军到底出动多少兵力，只知道西班牙人连一个星期都没守住，从那以后，所有欧洲国家在南洋的商队，都老老实实向大唐交税。
“你们想想，我们英国从本土，调一个团到印度要走六个月，路上要死三分之一的人，法兰西王国最多一次能投送两千人，还要拼着被海盗抢劫的风险。
而唐人呢？他们可以从帝国的任何一个角落，调遣任何数量的军队，投送到世界上任何一个地方。
这不是兵力的差距，这是国力的差距，是我们永远也追不上的差距。”迪普莱克斯目光炯炯扫过众人。
范德梅尔瘫坐在椅子上，无奈道：“那我们现在怎么办？总不能就这么看着唐人，把奥朗则布给灭了吧？如果奥朗则布垮了，唐人下一个要收拾的就是我们。”
“还能怎么办？”福克斯摊了摊手，“直接出兵和唐人开战？我们所有国家在印度的军队加起来，还不到八千人。
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